考上海戏剧学院时，老师要袁弘朗诵，他用一口武汉普通话背了屈原的《涉江》 ，表演环节是演话剧《屈原》。老师要袁弘唱歌，他模仿刘德华唱《忘情水》 ，结果又跑调了，他发现老师快崩溃了。到形体展示，他练散打，老师看了直摇头并让他改做广播体操。但袁弘最终竟然考入了上戏。此时他不得不面对一个现实，从形体到表演，基础课比所有其它同学都差。上戏的大多数同学都有过表演经验，或是从小接受训练，极少有人像他一样，纯粹是来“打酱油”的。那时候的专业课对于袁弘来说什么都不行，同学都拿他寻开心。

　　武汉人口音重，平翘舌不分，前后鼻音不分，袁弘嘴皮子不利索，常在大庭广众之下被取笑。可他从不灰心，每天早上六点起床，在校园里练形体、压腿、说绕口令。

　　功夫不负有心人，大二时他就得到了出演个人作品的机会——在舞台剧《我为歌狂》中扮演男主角叶锋以及在电视剧《天下无双》中扮演康熙皇帝。直到那时，老师才敢告诉他，我们招的时候就是觉得你形象还行，其他毫无可取之处，想赌一下才招你进来的。他挺得意，时时得瑟一下，这说明他们赌对了。