离婚后张铁林离开英国前往香港发展，投奔了徐克导演，两人还合作过《黄飞鸿》。不过当时的香港电影产业并不景气，很多演员都没工可开。在香港熬了几年后，1996年张铁林还是回归内地发展，事业也从电影转为电视剧。

回到内地后张铁林拍摄了一些电视剧，但是反响不大，如在《汉宫飞燕》中饰演“精尽而亡”的汉成帝，这部剧除了推出美成妖的赵明明版赵飞燕外，也没有其他水花。直到1998年张铁林遇到了《还珠格格》，在剧中他扮演乾隆帝。这部剧的收视神话一直没被打破，也让还珠主演们成为娱乐圈的中流砥柱。人到中年的张铁林，也在事业上遇到第二春，成为了娱乐圈的“皇帝专业户”。

除了《还珠格格》中的乾隆帝外，张铁林在《铁齿铜牙纪晓岚》中扮演乾隆帝也相当出名，另一位“皇帝专业户”张国立在剧中扮演纪晓岚，王刚扮演和珅，三人在剧中的亲密合作也奠定了他们在娱乐圈中“铁三角”的地位。这部剧让张铁林“乾隆”的形象更声名大噪。

但对于张铁林演皇帝的演技，郑少秋则表示：“我觉得张铁林演的皇帝蛮好，很平易近人，并且有趣味性。但我觉得他总喜欢吹胡子瞪眼睛，我不赞成这种演绎方式，我还是赞同生活化的表演。”但是张铁林则表示：“必须有皇帝的脾气，我能演皇帝，演某一种类型，我不可能演100种类型，因为我的样子不可变，我的个头不可变，我的形态的可塑性是非常有限的。这个意义上讲，我觉得我扮演的角色是在极限中努力表现自己。”

如今张铁林也很少拍戏了，更令人关注的是他与私生女的爱恨情仇。去年亲子鉴定风波闹得沸沸扬扬，负面新闻缠身的张铁林，也不是剧中慈爱的皇阿玛了。