电视剧《锦绣未央》将拓跋余（吴建豪饰）刻画成一个觊觎皇位、处心积虑、用心阴险有案底（幕后主使陷害景穆太子）的人物，与虚拟人物李常茹及半虚拟人物李未央牵绊纠葛，先排挤哥哥东平王拓跋翰，再争执于皇侄拓跋浚，编排出一连串波谲云诡、跌宕起伏、惊心动魄的虐心故事。电视剧展现的是，拓跋浚最后平息“宗爱之乱”，镇压了拓跋余，继承大统。然而，历史上并非如此。

拓跋余是北魏世宗太武帝拓跋焘之子，景穆帝拓跋晃异母弟，文成帝拓跋濬的叔叔，其母是闾左昭仪。太平真君三年（442年），受封吴王。正平元年（451年），改封南安王。《魏书·卷十八·列传第六》：“南安王余，真君三年封吴王，后改封南安王。”南安王拓跋余并非像电视剧中表现的那样，骗走拓跋浚，自己镇守滑台德胜而归。史料载，北魏太平真君十一年（450年）七月，南朝刘宋辅国将军萧斌之侵犯北魏的济州，宁朔将军王玄谟攻打北魏的滑台。九月，太武帝拓跋焘率兵南征南朝刘宋，命皇太子拓跋晃北伐柔然，屯兵于大漠以南，吴王拓跋余则留守京城。可见魏宋滑台之战，由拓跋余他爹御驾亲征，拓跋余留下来看家。

拓跋余当皇帝纯属偶然，还有那么一点稀里糊涂。《魏书·卷四下·帝纪第四》：“三月甲寅，帝崩于永安宫，时年四十五。秘不发丧。中常侍宗爱矫皇后令，杀东平王翰，迎南安王余入而立之，大赦，改元为永平。”正平二年（452年）三月初五日，中常侍宗爱谋反，弑杀太武帝拓跋焘，秘不发丧。大臣们以拓跋濬年幼欲立东平王拓跋翰，被宗爱所杀，宗爱伪造皇后的旨意，拥立拓跋余即位。拓跋余得了个便宜，并不珍惜。

《资治通鉴·卷一百二十六》：“魏南安隐王余自以违次而立，厚赐群下，欲以收众心；旬月之间，府藏虚竭。又好酣饮及声乐、畋猎，不恤政事。”意思是，拓跋余认为自己不是按照长幼顺序当的皇帝，就用极为优厚的东西赏赐给下属，以此收买人心，一个月的时间，国库被动用一空。加之拓跋余自己喜欢喝得酩酊大醉，纵情声色、犬马，喜欢去野外狩猎，出入没有限度。拓跋余也不过问国家大事，边境告急，他也不出兵救助，招致百姓愤恨。而朝廷以内，宗爱专权，失去控制，拓跋余欲除之。未及动手，反而被宗爱所杀。

从拓跋焘被害拓跋余登基，到拓跋余被杀，拓跋余当皇帝只有232天，还不到八个月，实在是个短命皇帝。