《便衣警察》之所以大受欢迎，不止是励志的人生故事，还有男女主角不离不弃的坎坷爱情。意外相遇，让“周志明”和“施肖萌”一见钟情，“周志明”受尽诋毁蒙冤入狱，只有“施肖萌”相信他是无辜的，经历了一次次的变故和苦难，有情人终于重新在一起。谭小燕在剧中的表现值得称道，把女主角的善良痴情刻画得入木三分。随着《便衣警察》轰动性的播出，谭小燕和胡亚捷一夜爆红，成为家喻户晓的年轻演员。

在《便衣警察》大红大紫之后，谭小燕成为备受瞩目的女演员，更是女星挂历上的常客。后来她和雷汉主演了电影《轮回》，扮演女一号“于晶”，一个美丽单纯的舞蹈演员，爱上了一个无所事事的闲人，为家庭甘愿到歌舞团伴舞，怀孕四个月时丈夫选择了自杀，一个挺悲情的角色。跟张丰毅主演了电影《南行记》，扮演“花鼓女”一角，和漂泊的男青年产生了朦胧的情愫，无奈有缘无分最终另嫁他人。

和八十年代很多女演员一样，谭小燕在事业最红的时候急流勇退。放弃了大明星的光环，她选择了回到家乡下海经商。开过影视公司，也曾凭借认购股票积累了显赫身家，这时命运和她开了一个大玩笑，公司破产，让她一夜之间几乎一无所有。幸好得到了好朋友们的救济，她揣着2000美金辗转国外，日子过得十分心酸。

在国外流浪了四年后，谭小燕重回荧屏。陈家林执导的电视剧《法门寺猜想》是她复出后的第一部作品，演技和魅力不减当年。之后她陆续参演了《西部的天空》、《李卫当官2》等剧，和实力派视帝陈宝国合作了两部戏，一部是《卧薪尝胆》，扮演越王勾践的夫人，为了复国大业忍辱负重。还有一部《湄公河大案》，演苏沃的姐姐“杜金”。