在任期内，狄仁杰逐渐通晓了兵法、刑罚、吏治等各方面典章制度，为他一生的政治活动打下了良好的根基。

　　狄仁杰才能贤德的名声逐渐传到唐高宗那里，仪凤元年(公元676年)，被擢升为大理丞(最高法院的推事)，掌管国家刑法大权。

　　他到任仅一年，就判决了以前积压的几千件案子，牵涉到一万七千人。他公正廉明，明察善断，英明果决，一下子名声大震，朝野上下无不推崇这位断案如神的大法官。

　　狄仁杰绝不徇私枉法，为了维护法律，甚至敢于犯上直谏。一次，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义两位将军误砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏树，高宗大发脾气，下令立即把他俩处斩。

　　狄仁杰上奏说：“国家已经制定了明确的法律，根据法律，两位将军不该判死刑。”高宗怒道：“他们害我做了不孝子，非得要处死!”

　　狄仁杰坚持说：“按法不该判死刑而一定要判死刑，就因为误砍了一棵柏树，处死了两位将军。