小说中讲了白孝文、鹿兆海、黑娃这一代人的成长经历，白家后代中规中矩，而黑娃确从小就显现出不安分，经常与鹿家后代一起。长大后，白孝文继任族长，黑娃在外做长工的时候认识了东家的小老婆，也就是之后一系列事件的关系者—田小娥，将她带回村后，受到村人的排斥，挤出了村外，在一处破窑安了家，同时这也成了是非之地。

　　黑娃离开后投当革命军，又为土匪，在此期间鹿子霖、白孝文等都在这处破窑。在此白孝文吸上了鸦片，将家败光，随后去异乡谋生。鹿三知道田小娥的事之后以有此儿媳为耻，最终杀了田小娥，后害病，终日被田小娥死时的情形折磨，死去。

　　白孝文在外重新振作，终有一番作为，白灵加入了共产党，黑娃在匪帮群龙无首的情况下投靠了国民革命军。后正式娶妻，性情大变，不断学习，走上正路。。鹿子霖添了孙子，但被民兵作为反动对象打压，家道落寞。鹿三死后，白嘉轩为其子兔娃娶亲，成家。