曹操的幼子曹冲去夭折了，作为曹冲的老师徐庶找到曹操，希望解甲归田，以后再也不踏入仕途；徐庶在当时是非常著名的谋士，诸葛亮就是由他推荐给刘备的。但是具有战略眼光的曹操觉得此人不为我所用，必不能留给刘备、孙权等人，不然后患无穷；虽然当面答应徐庶让他归隐，但是却暗地里指派执掌校事府的曹丕暗地里杀了他，但是曹丕爱才心切准备放了徐庶，放风给他让他逃命；曹操得知徐庶逃走的消息后派汲布拦截刺杀，但是最后汲布也被徐庶的人品和才学所打动，冒死放了他。

曹操得知消息后将计就计，限定三日之内抓汲布归案，其实曹操并不打算真正要他抓住人，而是准备给曹丕一个下马威，顺便扶持身为次子的曹植；曹丕焦头烂额之际求助于司马懿，司马懿为曹丕分析了曹操的真实意图，称假如真的把汲布交出去，相当于与曹操和曹植抗衡，风险太大，得不偿失。

司马懿建议曹丕抓住曹操的弱点，一击即中拯救自己和汲布；曹操最在乎的是自己在百姓心目中的仁义形象，曾经大赦通敌的百官，为曾经袁绍占领区的百姓免去一年赋税，都是为了自己的形象；司马懿正是抓住这个弱点，让曹丕在菜市口的断头台仁义木前上演苦情戏，大赞汲布英雄事迹，百姓们纷纷表示汲布乃仁义之士不能杀；司马懿则恰逢其时的带着汲布前来自首，曹丕则当场发誓汲布若被杀，他亦血溅仁义木，群众们纷纷表示支持。