曹操时期的司马懿是积极进言的。得陇望蜀，建议屯田，劝阻迁都，他都说过话。但他并没有为此得到什么升迁机遇，他的言论，起到作用也并不多。曹操甚至对曹丕说过：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”所以司马懿为了不让魏主怀疑自己，一直干一些琐碎的弼马温工作，比如丞相府里割草喂马的事，他都亲自过问一下。直到夺嫡之争。很多人认为司马家在夺嫡之争里，下血本押宝曹丕，押中了，一夜暴富。没那么简单。以司马懿官渡之战后都不肯投奔曹操，非要等七年看天下局势发展的谨慎，会选择简单地押宝一方？事实是，司马懿做太子中庶子，为曹丕近臣的时候，他的弟弟，后来的安平献王司马孚，是曹植的文学掾。

曹植彻底失势后，司马懿升为曹操的军司马。而他不久就向曹丕推荐司马孚，去做太子中庶子。中国历史上能在“谨细”这一点上胜过司马懿的，恐怕没有几个。此前的司马懿，升迁确实不够快。他在曹丕那里投机成功，升为军司马的时候，三十九岁。这个职位原来是荀彧做过的。荀彧拿到这个官印的时候，才二十九岁。可是后面就不一样了。曹丕上位，凭之前多年朋友交情，司马懿应该是终于能得到升迁了吧。黄初二年，司马懿就做到了尚书右仆射；五年，假节，加给事中，录尚书事。魏文帝年间，司马懿屡屡升迁。可是他就并没有什么耀眼的功业。

曹丕也绝不是什么明主。在后宫，赐死甄姬；对旧臣，欲杀曹洪；对外国，加孙权九锡。能做出这些荒唐事的君主，并不值得信任。所以我们看黄初年间那些真正出谋划策的臣子，如刘晔、蒋济，反而大多没有得到曹丕的认可。要是以天下为己任屡屡进言，没准多说了一句错话，以后皇上就不喜欢他了呢。这种傻事，老谋深算的司马宣王是不会做的。他又算对了。曹丕死时，指定的三位顾命大臣，是曹真陈群司马懿。按曹丕的想法，曹真是宗室军人，陈群司马懿是亲信文官，相互制衡，权力结构稳固。可是曹丕又一次失算了。宗室掌控兵权的体制毕竟本身存在漏洞。司马懿迅速取得了兵权，迁骠骑将军，加督荆、豫二州诸军事，并且迅速取得一系列军事胜利，展现了自己的军事才能。