535年宇文泰毒死魏孝武帝元修后，拥立魏孝文帝的孙子南阳王元宝炬为帝，即魏文昭帝，改元大统，西魏开始。551年，元宝炬死，长子元钦嗣位。

　　554年元钦被宇文泰所废，不久被毒死。元宝炬四子元廓即位，称元年，为了迎合宇文泰胡化运动而被迫改复姓拓跋。

　　魏恭帝三年(556年)，宇文泰病死，由侄宇文护承继。557年宇文护得将领支持，迫使魏恭帝禅让于宇文觉，西魏灭亡。

　　在整个西魏统治时期，一直都由权臣宇文泰控制着政权，在他努力下，任用苏绰等人改革，采用和北攻南策，使西魏进一步强盛。