新疆位于我国西北边陲，面积约166万平方公里，占全国面积的六分之一。历史上新疆又称西域，自汉朝时就是我国不可分割的一部分。到了乾隆统治时，西域改称为新疆。19世纪中期，英国占领印度后又觊觎我国新疆地区，遂支持中亚浩罕国入侵新疆南部，继而入侵天山南北地区，蚕食新疆领土。眼看新疆快被抢完，沙俄也忍不住插了一脚占了新疆伊犁地区。毕竟是大清领土，清政府总不能不管不问。以李鸿章为首的主和派认为新疆离京城太远、人烟稀少、土地贫乏，不如就让英国和沙俄去争好了。慈禧也觉得只要不打到京城，其他地方都可以放弃，所以对新疆被占领这事并不上心。就在新疆要被慈禧和李鸿章放弃的时候，意识到问题严重性的左宗棠指出，西方列强野心极大，若得新疆，定会入侵蒙古，一旦蒙古失手，那京城就暴露在西方列强面前，到时国将不国，大清危矣。