239年曹叡病逝，此时他的亲生儿子都早夭了，只能立养子曹芳为帝了。他自己的三个儿子很早就死了，为了怕断后，他收养了两个养子，曹芳就是其中一个。

　　根据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是任城王曹楷之子，为曹彰之孙、曹操的曾孙。但因为曹芳很小的时候就被抱进宫中抚养，所以对于他的出生和来历一概不详。