在福清，如果有人讲话声音大腔调重，人们就调侃说：“你吃江阴盐啰 ”传说盐业祖师爷就是江阴人。这祖师爷叫陈茂礼，家住江阴岛下石一带，是贫穷渔民。他到底何朝何代人 没人说得清。他何以称盐业祖师爷，却有一段戏剧性的故事。

　　传说，早年，人们从不懂得吃盐，头晕目眩，身体浮肿，寿命很短。有一天，陈茂礼出海捕鱼，发现岸边石窟里结一层白花花的东西，好奇地抓了两三粒放在口里尝，嘿，味道真不错哩！他扒满一鱼篓背回家去。

　　陈茂礼把亮晶晶的白粒子送给乡亲。大家烹鱼煮菜时放下几粒，味道便格外鲜美，特别可口。不久，大家病态消失了，身体健康了，捕鱼种地挺有劲。远近乡亲都争着来陈家讨要白粒子。陈茂礼有求必应，送完了，再到石窟里扒，但总满足不了大伙需求。他很想弄清白粒子怎么来的，以便多多供给乡亲。

　　终于，他发现七月半大潮冲到海边一个石窟里，经风吹日晒成了白粒子，和先前的一模一样。他高兴极了，把海水一桶桶倒在凹陷的石面上，让风吹日晒；十多天后，果然结出同样的白粒子。从此，他每天顶着烈日舀海水晒成白粒子，逢人赠送，造福乡邻。这事一传十十传百传开了，也传到莆田县令耳里。

　　当年，皇帝也没尝过盐的味道，食不甘味，就下旨要各地官员进贡最可口食品。莆田县令原是阿谀媚上之人，灵机一动，要陈茂礼带白粒子跟他上京见帝。陈茂礼为人耿直，就去了。

　　皇帝看了莆田县令的奏本，说是进贡天下第一美味食品，高兴地立即降旨召见。憨直的陈茂礼，见到皇帝不懂得打躬下跪。皇帝气坏了，原想令武士推出斩首，但转而一想，进贡来的食中之宝若真是上乘之品，可将功抵罪免他一死；若不是，再治他欺君之罪也不迟。馋嘴皇帝急忙把呈上的白粒子抓一大把往口里猛塞，这下糟了，又苦又涩，难受得连呕带吐不停。皇帝火冒三丈，厉声喝令将陈茂礼斩首。可怜善良的陈茂礼，一命丧于刀下！那企图邀功领赏的县令也受贬谪。至于那包白粒子，由御厨拾起，挂在厨房横梁之上，以待日后检验是否毒物。

　　皇帝继续下旨寻觅人间美味珍品。仙游县令也乘机邀功，也带包白粒子上京进见。皇帝一见便大发雷霆：“这分明和莆田县令进贡的毒品是一样货色，你也想谋害寡人，该当何罪 ”仙游县令赶紧跪下，不断磕头启奏：“陛下息怒，和莆田贡品形色虽相似，味则不同，若如苦口，愿受凌迟。”皇帝有些心动，抓两三粒尝一下，果然十分美味可口，乐得连声喝彩：“珍品，珍品。”令县令领赏回去之后，源源上贡。

　　原来，仙游进贡白糖。皇帝贪得无厌，天天吃糖，不久胃口腻了，牙齿掉了，脚酸手软，浑身无力。

　　一天，御厨煮碗点心端到皇帝面前，没想皇帝尝了一口又一口，露出少有的笑容，问：“今天点心特别好吃，用什么佐料烹调出来的 ”御厨照实说：“启奏陛下，佐料依旧，也并无烹调新法，奴才不敢妄奏。”皇帝命立即找原因。这位御厨想啊想啊，想不出道理，愁煞了。第二天，他依样画葫芦，又煮一碗和昨天一样的点心，小心翼翼从厨房横梁下走过。这时，梁上滴下几滴水，正好滴在碗上。他为准时端去，就疏忽了。皇上吃着吃着，越吃越觉得津津有味，连连叫好，对御厨赞不绝口。厨师莫名其妙；经冷静思考，心想：这点心味道莫不是和梁上滴下的水有关 他返回时抬头往梁上细看，发现一包贡品还在，水就是从包里滴下来的。他如梦初醒，赶紧把那包东西解下来，再试一试，放几粒白粒子的点心，味道就格外鲜美。

　　御厨把这件事如实启奏上去，皇帝也亲自尝试，证实陈茂礼贡品确实是食中之宝，上回是因为一口吃下一大把，才那么苦涩。从此，盘盘御菜美味，皇帝食不厌口，病也渐渐好了。

　　后来，人们筑海堤纳潮水，在海滩晒制更精美的白粒，后人命名为“海盐”。而在江阴岛，人们无限怀念盐业祖师爷陈茂礼，尊称为“盐公”，并在海滨凡晒盐的地方，都建立“盐公庙”，四时祭祀，纪念他的功绩。