晋武帝时，司马伦被封为琅琊郡王。后来因为收买了人准备盗窃御裘而获罪，而司马伦明知御裘不同寻常。但晋武帝认为司马伦是他的亲叔父，权衡之后最终赦免了他。从这一点上来看，作为叔父的司马伦是有觊觎皇位之心的。晋武帝的不杀，也为西晋王朝埋下了一个祸根。

　　在晋武帝死后，晋惠帝司马衷继位(290-307年在位)，291年，司马伦被封为征西将军、开府仪同三司，镇守关中。但是，因为司马伦刑赏不公，引致氐族、羌族反叛。可见，司马伦不是一个有能耐有谋略的人，否则，怎么会遭到反叛呢?

　　公元300年，司马伦挑拨贾后杀掉太子。又在301年正月让晋惠帝禅位于己，大赦天下并改元建始，并尊晋惠帝，也就是司马伦的侄孙为太上皇。这简直成了历史上的大笑话，自己篡位称帝，追封自己的孙子为太上皇，古人恪守的人伦纲常在司马伦这里灰飞烟灭。这也看出司马伦此人不择手段背弃伦常。

　　司马伦的称帝，引发西晋彻底陷入战乱，“八王之乱”进入白炽化，301年三月，齐王司马冏、河间王司马顒、成都王司马颖、常山王司马乂(後封长沙王)伐讨伐司马伦。五月就打败了司马伦及其党羽，惠帝复位。司马伦也是历史上有名的“百日皇帝”

　　因为司马伦称帝，把西晋“八王之乱”推向一个新高度，此时胡人趁乱反晋。直接导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国时期，这一时期史称“五胡乱华”。在此期间，汉民族在胡人强权下境遇是惨绝人寰，大规模的被屠杀，甚至被当做“两脚羊”吃掉，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难。