司马炎为曹魏权臣司马昭的长子，曾出任中抚军;但是司马昭却有意让幼子司马攸继承王位，但在众臣的反对之下，司马炎于咸熙二年(265年)被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，司马炎继承父亲的相国职位和晋王爵位。

　　咸熙二年十二月丙寅(266年2月8日)，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，定国号晋，改元泰始。