中国历史上几乎每朝每代都会出现权臣。而权臣作为重要的政治势力，身份基本上包括这几类人：当朝宗室、将帅、宰辅、外戚乃至宦官。在封建社会对王权的威胁有很多，比如统兵大将，藩王，游牧民族，农民起义，但威胁最大的还是权臣。从西汉到赵宋，几乎所有的王朝更替都是由权臣来完成的。比如王莽篡汉、曹丕篡汉、司马晋代魏、刘裕登极、宋齐相迭、杨坚代周、五代相替、“黄袍加身”等等。

权臣的结局无外乎这几种：第一种君臣相安无事，权臣心安理得的做“无冕之王”，这类的代表有大汉大将军霍光、蜀汉丞相诸葛亮、明首辅张居正等。第二种就是觊觎神器，意图登上大位的，最后被干掉了的，这类的代表有比如东晋的桓玄等。第三种就是篡位成功了的，这种类型就太多了。第四种就是最不明智的一种，不能或者不愿意篡位而又得罪皇帝的，这种最后的结局最惨。

《独孤天下》这部电视上，以南北朝时期的北周为历史背景。在这个时期其实出现过几大权臣，比如东魏的高欢父子，西魏的宇文泰。但今天说的是另外两个离得近的权臣：宇文护和杨坚。

宇文护被网友评为历史上最牛的权臣，在于死在他手上的自家皇帝就多达3个，在这一点上，所有权臣都赶不上。至于刘裕杀6帝，有4帝是战败被刘裕所杀，另当别说了。

宇文护早年随着叔父宇文泰东征西讨，立下不少汗马功劳。宇文泰是西魏的第一号实权人物，在公元556年死的时候，儿子们都还小，没有得到过历练。于是宇文泰把实权交给了自己的侄子宇文护，让他辅佐自己那些还未成年的儿子。

宇文护接过实权没多久后，就废掉了西魏皇帝拓跋廓，立了宇文泰嫡长子宇文觉。宇文护是权臣，但并非传统意义上的奸臣，在他专政的十几年里基本做到政治清明，在军事上积极对付北齐。但宇文护最大的特点就是贪恋权势，不肯放手权力。在三年时间先后杀掉了拓跋廓、宇文觉、宇文毓。杀了宇文毓之后立宇文邕。宇文邕在历史上是个雄才大略的主，但同时又能忍辱负重。宇文护作为权臣其实是非常危险的，作为摄政但并非帝王，有什么事情都是和大臣商量着来。而权臣不肯放权最后结果就是得罪皇帝。宇文邕在隐忍12年后，终于把宇文护杀掉了。

在电视上还会出现的一个权臣就是杨坚。在宇文邕公元578年去世后，接位的是宇文赟。杨坚的女儿是宇文赟的皇后，这样杨坚以外戚身份做到柱国大将军、大司马。本来这个时候杨坚都还没机会的。但这个宇文赟花天酒地，没干两年就死了，留下了7岁的儿子宇文阐。宇文阐即位，任命杨坚为丞相。杨坚以外戚身份就控制了北周的朝政，做起了权臣。杨坚当上丞相以后就开始了篡夺北周大权的计划。大定元年（581年）二月甲子日，北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让。杨坚三让而受天命，自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿，定国号为“隋”，改元开皇。

就这样两大权臣，走的路不一样，最后结果就不一样了。