1990年，13岁的何琳出演第一部电影《禁烟枪手》，在剧中饰演小兰。

1997年秋，刚上大二的何琳首次出演电视剧，在杨阳执导的《牵手》中饰演敢爱敢恨的女主角夏小冰，获第17届中国电视金鹰奖优秀女配角奖。

1998年，上大三时何琳出演由安战军执导的《一年又一年》女主角陈晓欧。

2005年，28岁的何琳出演的电视电影《为奴隶的母亲》获第33届国际艾美奖最佳女主角奖，此前中国电影及演员 连提名也没得到过，也是亚洲女星第一次获得这个享有“电视奥斯卡”称誉的奖项。同年主演《梦回清河》、《美丽的谎言》 、《十月怀胎》 等连续剧。

2006年，在电视剧《麻辣婆媳》中饰演吴芮，获第26届中国电视剧飞天奖优秀女演员提名。同年出演都市情感剧《一一之吻》，在张柏芝主演电视剧《天涯歌女》中饰演赵花。

2008年，主演电视剧《女人无悔》，饰演孤儿石惠，该剧讲述了石惠艰难创业的奋斗历程与感情史。同年在新版电视剧《再向虎山行》中出演经典年代美女李梦。

2010年，主演反应河源客家文化的电影《阿妹》。同年在电视剧《不能没有娘》中出演善良的渔村女教师“海娘”，并主演抗日题材的电视连续剧《激战江南》。

2011年，参加东方卫视《舞林大会》第二期，表演节目“黑天鹅”。同年与果静林主演以为“两弹一星”研制做出巨大牺牲的无名英雄为原型的电视剧《青海花儿》，参演大型纪实性主旋律革命史诗大片《国家命运》，在剧中饰演钱学森的夫蒋英。

2013年，出演电视剧《影子在行动》。同年，在第三届时尚大典——“蝶舞新翩”2013 时尚影响力大典中获封年度杰出女演员。同年4月，何琳参与录制了cctv2两期《购时尚》五一特别节目。

2014年3月27日，何琳受邀出席第八届亚洲电影大奖并担任颁奖嘉宾。