容闳，第一位毕业于美国高校的中国人。1847年，19岁的他在香港马礼逊学校校长布朗的资助下，远渡重洋，赴美留学，1854年毕业于耶鲁大学。

这是一个开始，却也不仅仅是一个开始。日后的容闳，之所以被誉为“中国留学生之父”，是因为他一手促成了幼童留美。尽管因为清廷的守旧，四批留美幼童未及完成学业便被强行召回，容闳自己亦一度心灰意冷。但他不会想到，留学一事就此薪火相传，并彻底改写了中国教育。

留美幼童回国后一度遭受冷遇，但在晚清变革之际，他们不会被埋没，不久后便活跃于政坛、军界和工业领域。在他们中，有民国首任总理唐绍仪，有铁路工程师詹天佑……

对后世影响极为深远的庚款留美，亦是梁诚、唐绍仪、梁敦彦和唐国安等几位昔日留美幼童合力促成。1908年，中美正式达成协议，商定由1909年起，每年用退款遣派100名学生赴美学习，从第5年起减为每年不少于50名，依此循进，至1940年结束。

庚款留美的前三批学生成材率极高，其中尤以教育界最为闪亮，包括梅贻琦、蒋梦麟、胡适、竺可桢和郭秉文等。可以说，庚款留美的学子深刻影响了未来数十年的中国。尽管这一切成果戛然而止，但短暂光辉至今仍令人怀想。

另一位留美幼童也值得铭记，他便是北洋大学首任校长蔡绍基。北洋大学的前四任校长均是留美幼童出身，第二任至第四任分别为唐绍仪、梁敦彦和梁如浩。当时的北洋大学全方位效仿哈佛与耶鲁，更有“东方康奈尔”之称。四任校长的八年任期内，送数十位学生留美，成才率同样惊人，其中包括了近现代中国法学奠基者之一、参与起草《联合国宪章》的王宠惠，“中国奥运之父”王正廷，经济学家马寅初等。

从容闳到留美幼童，从留美幼童到庚款留美生，再到民国时代的北大、清华、南开、燕京，乃至西南联大。一代代留美学生构筑起了晚清和民国时期的中国教育谱系，美式大学制度成为中国高等教育的标准，并使得清华和北大等高校在短短时间内成为世界名校，创造了教育界的“中国神话”。

民国时代，最出色的大学校长多半有留洋经历，其中多半又是留美出身，他们所执掌的也多半是中国第一流的大学，包括胡适、蒋梦麟、梅贻琦、竺可桢、郭秉文、萨本栋、任鸿隽、胡先骕、罗家伦、杨振声、刘树杞和程天放等。在民国教育史上地位显赫的燕京大学，其掌舵人更是美国人司徒雷登。立志于平民教育的陶行知和晏阳初，同样曾留学美国。除了这些校长外，有留美背景的大学教授更是不计其数。

那个中国大学的黄金时代，容闳就是奠基人。