山口淑子被父亲的中国结义兄弟李际春收为义女，遂取中文名字李香兰。李香兰的干爹李际春曾任直鲁联军第九军军长，兵败后蛰居于天津日租界。1931年“九一八”事变后，他积极协助日本大特务土肥原贤二阴谋制造“华北自治”，并帮助日本关东军将末代皇帝溥仪劫持到长春。后来李际春被任命为伪满洲国奉天(今沈阳)银行总裁，日本投降后被国民政府以汉奸罪处决。

　　成为李际春的干女儿后，李际春的第二夫人每天教李香兰学北京话，带她吃涮羊肉、看电影。李香兰美丽大方，跟音乐有着天然的缘分。有一次在抚顺开往沈阳的火车上，她结识了一个同龄的俄罗斯犹太裔少女柳芭，两人结为闺密。经柳芭的引荐，李香兰得以结识白俄著名的歌剧演员波多列索夫夫人，并拜她为师，接受正式的西洋声乐教育，并在美声唱法方面表现出独特的天赋。

　　伪满政权成立后，奉天放送局设置了“满洲新歌曲”栏目，以美化日本对中国的侵略，形象化地宣传“大东亚共荣圈”意识形态。他们向社会招募专职的中国女歌手，当时只有13岁的李香兰成功入选，成为伪满女歌手，开始了她的歌坛生涯。但要当伪满女歌手，对李香兰来说得有一个条件，那就是绝不能说出自己是日本人。