菅原文太于1933年生于宫城县仙台市，幼时父母离异，随父生活。1953年考入早稻田大学第二法学部，两年后被除名。菅原一开始是作为模特活动，直到1958年参演石井辉男导演的《白线秘密地带》正式踏入影坛。

　　菅原文太在踏入影坛后，先后在新东宝、松竹和东映几家公司工作。其主演的《开汽车的家伙》的主角桃太郎和《寅次郎的故事》争雄，成为日本家喻户晓的人物。他曾与鹤田浩二、高仓健、藤纯子并列为东映公司的台柱。1975年高仓健离开东映后，菅原接替他成了公司的头号明星，同年他主演的《卡车野蛮人》系列和《县警对暴力团》大受欢迎，获得蓝绶带最佳男主角奖。

　　菅原是日本影史上的一位重要人物，他代表了日本战后电影的风貌。其作品多为警匪黑道片，塑造了一系列硬派铁血的男子汉形象。