1900年8月13日，北京城硝烟弥漫，溃败下来的官兵、外迁的居民充斥着大街小巷，跌跌撞撞，鬼哭狼嚎。八国联军占领了距北京仅有三四十里的通州，城内到处传播着八国联军明天就要大破城门的消息。慈禧太后吓得魂不附体，一天之内仅接连五次召见军机大臣，但到场的人一次比一次少，最后还能坚持到场仅有三人了：刚毅、赵舒翘、王文韶。王公大臣出入皇宫，都是慌慌张张、吵吵嚷嚷。慈禧看到这种情形，心里越发慌乱，到最后竟是手足无措了，于是决定与光绪一同西逃。

临动前，慈禧召见嫔妃们前来请安。她声色俱厉地宣布：“今天我和皇上西巡，除隆裕皇后和谨妃外，其余嫔妃都要暂时留下不走。”嫔妃们个个神色慌张，吓得发呆，但又不敢发话。只有珍妃请求光绪帝留在北京，主持议和。

珍妃是光绪帝最宠爱的嫔妃，两人早已心心相印，情投意合。慈禧对珍妃早已恨之入骨，她顿时雷霆大发，命太监将珍妃推入寿宁宫外的井内淹死。光绪眼见自己最心爱的女人被架走，既不敢怒，也不敢言。急得直用拳头砸自己的脑袋，心中充满了怨恨、恐惧、悲痛和内疚。召见完毕后，慈禧和光绪等人，什么也顾不上携带，便慌忙出逃。

慈禧穿上宫女们准备的蓝布长衫，叫太监李莲英把她的头发挽成便髻，改扮成汉人装束，乡下村妇的模样。光绪也摘去朝冠、朝珠，脱掉龙袍，换上一件旧长衫。一路上踉跄奔走，趔趄狼狈，步行到紫禁城后门，再也顾不上什么了，丢下皇都和江山，坐上骡车向西北方逃命去了。跟随慈禧的还有端郡王载漪、吏部尚书刚毅、刑部尚书赵舒翘等王公大臣和各路官兵20余人。此时，八国联军已进入北京。