大明刑部狱卒叶小天接受委托，为人送遗书回故乡，遭到不想分割家产的那人家属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东，调查权贵杨应龙图谋不轨之事，被杨应龙派人杀害。

　　葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任，安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒出身，一身浑不吝的痞劲儿，他并未甘为傀儡，在典史任上，他打击豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真正的葫县典史，由此开始了他的仕途之路。

　　《夜天子》并非传统意义上的古装电视剧，它更像是一部装在古装罐子中酝酿的现代醇酒。本剧出品方东仑传媒董事长乔柏华曾多次强调：“古装剧只是《夜天子》的外在形式，它的创作态度仍然是基于现实主义，它故事的内核、传递的价值观也仍然是现实主义的。”