杨应龙在历史上是确有其人，虽然剧中其他人物大多是虚构出来的，但杨应龙一角是根据历史改编。他生于隆庆年间，任四川播州世袭土司(也就是位高权重的皇帝)，杨氏家族地方政权第二十九代统治者，在隆庆五年继承父亲杨烈播州宣慰司职位。后在万历十四年，晋封为镖旗将军，并且他极有可能是杨家将的后人，可见他的地位是多么强大。

　　但剧中杨应龙一角多少会有一些改动，但是其本质还是没变。随着官位不断晋升，他的狼子野心也变得越来越大，更是在自己的领域里为非作歹，称王称霸，但当时明朝正在面对倭寇袭击无暇顾及他，于是让他变得更目中无人，最终按奈不住自己的野心起兵造反。