宋运萍给李主任准备了茶水，紧张询问他结果如何。李主任犹豫说出县里开会商议并且已经同意，只是他们家只有一个上大学的名额，也就是说他们姐弟俩有一个主动放弃上大学的机会，另一个就能上大学。宋运萍心里憋屈，她的分数也已经上线了。李主任说明他为了争取这一个名额，可是费尽了口舌，再说群众对他们姐弟上大学是有意见的，县里的领导也是担责任的，如果他们再这么闹下去，这一个名额可能都没有了，希望她想清楚。

　　宋运萍为了弟弟，忍痛主动放弃这个名额。李主任要宋运萍写一个放弃政审的申请，宋运萍提笔写下申请。离开时，李主任让宋运萍告诉宋运辉在家安心地等通知书。宋运辉还麻烦李主任帮忙隐瞒这件事，先别把这个消息告诉宋运辉，李主任答应了宋运萍的要求。送走李主任后，宋运萍强忍心痛面带着笑告诉父母弟弟终于可以上大学了，说完是再也忍不住跑了出去。

　　宋运萍来到山背大队，隐瞒真相告诉弟弟县里同意把他们的材料送上去。宋运辉想着他们姐弟终于可以上大学了，朝着大山大喊，想让大山分享他们的喜悦。这天，宋运辉去割了猪草回来。杨主任问宋运辉有没有收到录取通知书，宋运辉准备一会请假回去看看。杨主任想着县里的大学生都走了一大半，他们姐弟的通知书怎么还没到，有些担心让宋运辉赶紧去邮电所问问看，毕竟他们家的情况特殊，就担心有人使坏扣了信。宋运辉一听有些担心，连忙赶去邮电所。

　　在去邮电所的路上，看到有人庆祝家里孩子考上大学而放鞭炮，宋运辉是忍不住羡慕。宋运辉来到邮电所，没想到姐姐也在，姐姐一天来两趟邮电所，只是都还没有他们家的信。家里吃饭的时候，宋运辉越想越不对劲，他和姐姐一个是文科，一个是理科，不可能考的是同一所大学，通知书应该会分别寄来，怀疑是信被人扣下了，他还是不放心，准备吃完饭就去县里问问看。

　　宋母无意间提起宋运萍不可能收到通知书的，宋运辉这才知道家里瞒着他这件事，不明白当初李主任说得好好的怎么就变卦了，问姐姐到底是怎么回事，想要现在就去找李主任问清楚。宋运萍解释县里只给了家里一个名额，是她自愿放弃的。宋运辉不能接受，决定去找他们问个清楚。宋季山大怒骂宋运辉胡闹，这样做只会毁了他自己。宋运辉怒吼反而责怪父亲不仅害了他们姐弟，还害了全家的人。宋季山伤心难过，一家人都特别不好受。宋运辉飞奔来到大山里，忍不住哭泣。

　　宋运辉回到山背大队，杨主任让他赶紧去一趟县医院，他父亲晕倒了。宋运辉赶到医院，看见姐姐和护士正推着父亲去病房，那一刻他特别无助。病房里，宋运辉守在父亲的病床前，心里无比自责和后悔。宋季山醒来后就吵着要出院，他对自己的身体心里有数，准备回家自己配几幅中药。宋运辉拉着板车驮着父亲回家，路上宋运萍听到别人说收到大学通知书，她是特别羡慕，宋运辉难掩失落。

　　回到家后，宋运辉和姐姐把父亲安顿好，出门要去板车上拿东西时，看见院子里的地上躺着一封信。宋运辉颤抖着双手捡起这封信，打开信看到是他的大学录取通知书。宋运辉转身回来，并且跪倒在父亲的面前，流着泪告诉父亲他的大学录取通知书到了。这一刻，宋运萍欣慰，笑中带泪。

　　姐弟二人说话，宋运萍不希望弟弟心里有压力。此刻，宋运辉深刻体会到人真的不能行差踏错，他胡说了几句话害爸爸差点没命，还好抢救回来了。宋运辉有想过不去大学报到，可那是爸爸用一条命，姐姐用自己的前途换来的机会，他若是不去的话就是浑蛋，再说那不光是他的前途，更是为了这个家。宋运辉一直以为自己很懂事，现在才发现自己特别不懂事，自己能顺顺当当地自学，然后考大学的机会，是家人一直在为自己遮风挡雨。宋运萍知道弟弟能明白这些说明是真的长大了，如今爸妈老了，以后需要他们保护照顾爸妈。宋运辉以后不会再说忏悔、道歉的话，要好好地读大学，挣一个前途。

　　宋运辉坐上火车去上大学，他对大山外的世界充满了好奇和期待。宋运辉报到完来到宿舍，见到了其他三个舍友。宋运辉给姐姐写信，大学比他们曾经向往的还要好，可以自由地读书看报，每天接收到大量的知识，他保证不会让家人失望。

　　舍友虞山青仔细观察了班级的每一个同学，他发现宋运辉特别喜欢收集人民日报，对此很好奇。宋运辉解释他是尊重和珍惜接触人民日报的机会，因为出身不好，接触人民日报的机会不多，这人民日报还改变过他的命运。这时，宿舍的大叔说了一个十一届三中全会的小道消息，在讨论中国的未来到底走什么道路，改革开放的力量占据了上风。宋运辉赶紧给姐姐写信，让姐姐早早地做好准备，准备今年再考一次。宋运萍准备一边复习一边找工作，做好两手准备。