随着《大江大河》第一部的收官，每个主角不同的人生经历都牵动着每个观众的心。该剧讲述了在改革开放第一个十年里，国营经济、集体经济、个体经济的典型代表宋运辉（王凯饰）、雷东宝（杨烁饰）、杨巡（董子健饰）等人在变革浪潮中不断探索和突围的浮沉故事。其中最为成功的莫过于宋运辉，他勤学好问，努力拼搏，最终成功的脱离了自己原生态家庭所带给自己的窘迫。然而在他一步步迈向成功的路上，却不总是十分光明，背后还隐藏了许多的阴暗。

学生时代的宋运辉

在宋运辉高考刚拿到县状元的时候，他的人生便遇到了第一个波折。因为家庭背景的关系，他和姐姐被革委会主任说“社会主义大学不是给他们家办的”，导致他们俩人的政审材料无法送到县里，这其中就牵涉到当时农村城镇里的形势问题，在宋运辉一次又一次地背《人民日报》的过程里，我们就可以清楚地看到这其中的矛盾。然而最终宋运辉还是凭借他的毅力打动了李主任，因而县里便给了他们家一个大学生名额，就算是如此，这也是牺牲了姐姐的利益才得到的珍贵的上学机会。

工作中的宋运辉

为了突出宋运辉在金州化工所遇到的危机，在原著中始终高高在上的水书记在剧中便被设定为大权旁落。而在这场权力的争夺战中，水书记的步步为营与精心算计也是宋运辉能够成功的一部分。若不是水书记巧妙地抓住设备引进这一问题让刘总工和费厂长深陷其中，那么宋运辉的上位之路也就没办法这么轻松。而对金州厂里其他工人的漠视和各干部的腐朽作为的描写也反衬出了水书记与宋运辉的热血。

宋运辉和程开颜

在宋运辉成功在金州厂站稳脚跟后，他也收获了他的爱情，遇到了他的第一个妻子——程开颜。程开颜展现出的天真烂漫成功打动了行事木讷的宋运辉，两人也走到了一起。但最终两人还是分开了，因为程开颜的个性与宋运辉的个性在本质上是属于两种人，而宋运辉的内心深处真正渴望的也不是程开颜这样的女人。因而后来的宋运辉很快就和归国的曾经的学生梁思申走到了一起。但是在这爱情的变化里，无论怎么说，宋运辉还是伤害了程开颜，程开颜对他的爱一点都不少，甚至已为他生子，但他还是选择了遵从心里的呼唤，离开了她。

宋运辉和梁思申

在最后宋运辉由于闵厂长的排挤选择离开了金州化工，来到了初建的东海厂。在东海厂里，历经人生变故与风霜的宋运辉学会了开始运用那些曾经自己所厌恶的权谋手段，并利用自己无可代替的技术水平，成功的挤走了一直在自己上面的马厂长，最终把持住了东海厂的大权。可以说宋运辉的成功，从一开始就不是康庄大道，背后的阴暗与争斗远比我们想象的还要多。