在国民心目中，纳扎尔巴耶夫有着豪爽的性格、敏锐的判断力，极具亲和力，锐意改革，是国家稳定和繁荣的顶梁柱。纳扎尔巴耶夫1940年7月生于阿拉木图州，哈萨克族人，毕业于卡拉干达冶金联合企业高等技术学校和苏共中央高级党校函授班，曾获经济学博士学位。2002年12月，北京大学授予他名誉博士学位。

纳扎尔巴耶夫出生在距阿拉木图70多公里一个偏僻山村的牧民家庭。这样的出身令他始终将亲情、乡情、民族之情、故土之根视为最宝贵的东西。

上世纪70年代，纳扎尔巴耶夫开始步入政坛，1989年当选哈共中央第一书记，1990年当选哈萨克苏维埃社会主义共和国总统。在戈尔巴乔夫统治时期，纳扎尔巴耶夫曾是“最有前途的少数民族干部”。而苏联的解体却为纳扎尔巴耶夫打开了一片更广阔的天空。

纳扎尔巴耶夫作风朴实、策略灵活、注重实际、以理服人，被描述为“精明、能干的政治家”。他平易近人，常常深入到群众当中去，并与他们谈笑风生。他强调“以现实主义态度”对待政治和经济问题，“从客观实际出发”解决国家面临的各种矛盾。