到了中学，老师在黑板上演算了整个黑板的习题，纳什只用简单的几步就能解出答案。中学毕业后，纳什进入了匹兹堡的卡耐基梅隆大学学习，之后又进入卡耐基技术学院化学工程系。1948年，大学三年级的纳什同时被哈佛、普林斯顿、芝加哥和密执安大学录取。在普林斯顿自由的学术空气里，纳什如鱼得水，21岁博士毕业，不到30岁已闻名遐迩。

提出“纳什均衡”理论

1950年，纳什获得美国普林斯顿大学的博士学位，他在那篇仅仅28页的博士论文中提出了一个重要概念，也就是后来被称为“纳什均衡”的博弈理论，它最著名的一个例子就是“囚徒困境”。

“纳什均衡”是他21岁博士毕业的论文，也奠定了数十年后他获得诺贝尔经济学奖的基础。那时的纳什被形容“就像天神一样英俊”，他的才华和个人魅力吸引了一个漂亮的女生，当时麻省理工学院物理系仅有的两名女生之一——艾丽西亚。1957年，他们结婚了。

30岁患精神分裂症

1958年，纳什因其在数学领域的优异工作被美国《财富》杂志评为新一代天才数学家中最杰出的人物。然而，正当他的事业如日中天、家庭美满幸福的时候，30岁的纳什得了严重的精神分裂症，并连续两次被送入精神病院，他的妻子艾丽西亚表现出钢铁一般的意志，她挺过了丈夫被禁闭治疗、孤立无援的日子。

正当纳什本人处于梦境一般精神状态时，他的名字开始出现在上世纪70年代和80年代的经济学课本、进化生物学论文、政治学专著和数学期刊的各领域中。他的名字已经成为经济学或数学的一个名词，如“纳什均衡”、“纳什谈判解”、“纳什程序”、“德乔治－纳什结果”、“纳什嵌入”和“纳什破裂”等。

纳什的博弈理论越来越有影响力，但他本人却默默无闻。大部分曾经运用过他的理论的年轻数学家和经济学家都根据他的论文发表日期，想当然地以为他已经去世。即使一些人知道纳什还活着，但由于他特殊的病症和状态，他们也把纳什当成了一个行将就木的废人。