在古代，非洲各国都有完整的酋长制度，整个非洲就是一个酋长社会。这些大大小小的酋长王国曾经在喀麦隆、尼日利亚、贝宁、加纳、布基纳法索和科特迪瓦长期存在。

国王(即大酋长)是各部族联合体至高无上的统治者，拥有绝对的权力，如制定法律，主持行政，指挥战争，担任祭祀，审判案件，征收捐税等等。

在有些国家，按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度，政府法令将酋长分为一、二、三个等级。酋长的职位一般都是世袭的，大多情况下都由长子继承。

在某些共和制的国家，例如喀麦隆，酋长还要经过行政长官的批准。一级酋长要由国家元首批准，二级酋长由内阁领土部长批准，三级酋长则由州长批准。

这些酋长王国不仅有国王、王宫、王后、嫔妃、大臣等，还有自己的臣民，并保留种种特权。