所谓剖腹自杀是指用刀从左侧腹部向右切开约15cm的自杀方式。日本从幕府时期开始流行这种自杀方式，并当作一种英雄行为来称颂。

这种特殊的日本文化，特别是幕府时期的文化强烈认为，某种特定情况下的自杀是一种道义行为，剖腹自杀不同一般的简单的自杀过程，而是一种法治和仪式惯例。

在我们眼里，这是不可理喻的，可日本人为什么要用这么极端的方式呢？其实这是个有趣的越轨社会学问题，在日本文化的背景下，剖腹自杀不是越轨的行为，社会准则规定了何时应当自杀以及用什么方式自杀，他们只是遵守了这些古老的准则而矣。

剖腹自杀产生于中世纪，武士们可以用剖腹自杀这一特定形式，赎清自己的罪恶，谅解自己的过失，避免遭受耻辱，报答自己的朋友，表明自己的心意。

对于剖腹自杀的规则及其适用条件均有精心细致的规定，武士们的道义信条认为，自杀并非是逃避手段和绝望的反应，所以他们用这种特殊的自杀方式作为在某种特定情况下的道义反应方式。

在古代这可不是所有人都能享受的，犯了罪的人只有得到天皇的允许，才能切腹。只要是切腹死的犯人，生前的罪过都一笔勾销，且财产可以由人继承。

如果是由官方执行死刑，死者后代将继续背负恶名，且所有财产没收；如果是为死去的人而切腹的话，那叫殉死，是亲人或下级对主人或上级表示尊敬和忠诚的仪式，殉死者大多会流芳千古。

战败后切腹则是为了维护尊严，及贯彻武士道精神，也是对天皇忠心的象征。很多武士认为，败者没有尊严，只有死能维护清白。