在天津出生，由于父亲工作调动举家迁至陕西，初中毕业后在父亲安排下当上了铁路工人，16岁便干起了铁路维护工作。一口流利的普通话深得铁路文工团的赏识，并成功的当上了报幕员。

1974年西安电影制片厂要拍一部关于铁路方面的戏，他被选上演了一个角色，就此他的人生发生了重大的转折。之后张国立主演了《死水微澜》等剧而名声鹊起，《红楼梦》热播后更成功追求到了当时美艳动人的王熙凤——邓婕，开始了影视圈里的黄金夫妻档生涯。

1996年，41岁的张国立参演电影《混在北京》，夺得第19届大众电影百花奖最佳男演员奖，同年，与李保田、王刚主演电视连续剧《宰相刘罗锅》，饰演乾隆皇帝，这一年张国立开启了霸屏模式。

主演《康熙微服私访记》系列，夺得1996年中国电视金鹰节最佳男演员奖 ，与张铁林并称“皇帝专业户”，不过与张铁林僵硬的演技和一成不变的套路相比，张国立的戏路似乎更为宽广。

自2000年开始张国立、陈道明与陈宝国三人，不仅成为中国演技派明星，更是成为了收视率的保障。

今年60岁的张国立，逐渐转为幕后，更多为新人提供机会，成立了北京国立常升影视文化传播有限公司担任董事长，他也是最早挖掘人气小生胡歌的人之一。