芈戎早年因在楚国犯罪，被迫出奔至东周。楚怀王二十二年(公元前307年)，秦昭王在内部斗争中取得秦王之位，由其母宣太后掌权。芈戎应太后之邀入秦为官，被封为华阳君，任将军一职后为左丞相，协助宣太后和魏冉执掌朝政。

　　秦昭王八年(楚怀王三十年，公元前299年)，华阳君率秦军伐楚，一举攻下新城等八座城池。新城从此成了芈戎新的封邑，号为新城君。楚怀王也在同年被骗至秦国，旋即遭到扣留。其时楚太子还在齐国做人质，齐国要楚国以割地为条件来换取太子回楚。秦国不愿齐国壮大，便派华阳君向楚国转告：秦将援楚。齐国向南扩展的意图因此失败。