袁庚把对市场经济的诠释浓缩在“时间”和“效率”的概念中，1984年他提出“时间就是金钱，效率就是生命”，口号得到了邓小平的肯定，并逐步成为人们的共 识和行为准则，被誉为“冲破思想禁锢的第一声春雷”，成为一个时代的文化坐标。1992年，袁庚又率先将“空谈误国、实干兴邦”的标语牌在蛇口竖起。

　　袁庚认为在蛇口搞改革开放，核心问题是要实行社会主义高度的民主，实现民主其中一个重要条件就是职工要有一系列的新观念代替封建落后的旧观念。1985年4 月24日，蛇口工业区试行无记名民主选举产生当地最高管理机构——蛇口工业区管理委员会。这是新中国第一家由直接选举产生的领导机构，是中国管理体制的一 项重大变革。

　　1986年袁庚提出引入竞争机制，由蛇口工业区负责、不要国家投资创立一个商业银行的设想。1986年5月，蛇口工业区向中国人民银行提交了关于成立招商银行的申 请报告并在三个月后得到批准。 1987年4月8日，在蛇口工业区内部结算中心的基础上，新中国第一家企业股份制的商业银行——招商银行正式成立。

　　随着经济的增长，袁庚认为发展保险业已成为一种迫切需求，他致函国务院财经小组及中国人民银行有关领导详述成立平安保险公司的必要性，指出设立保险公司一可 为蛇口工业区的发展提供金融保障，又可突破中国金融体制的计划限制，探索股份制保险公司的道路，这个设想经过多方沟通，取得广泛共识和认可。1987年 12月6日，蛇口工业区向中国人民银行递交了《关于合资成立“平安保险公司”的请示报告》。1988年5月27日，新中国第一家由企业创办的商业保险机构 ——平安保险在蛇口开业。

　　袁庚还倡导职工以各种形式参政议政，监督管理层工作，袁庚一直支持蛇口工业区群众所自发组织起来的多个协会与学会，像企业管理者协会、翻译工作者协会、会计工作者协会等等。袁庚希望协会办成“压力集团”，有权把蛇口工业区的“民意”公开出来，形成舆论来监督领导。