先秦时期，尤其是春秋战国时期，在人口普遍较少的情况下，各国一场战争所使用的兵力却通常动辄十几万，甚至几十万，这个数字是否可信呢？国家又是如何养活这些军队的呢？要搞清楚这个问题，我们就需要先了解一下先秦时期的兵制。

先秦时期的兵制，大致可以分为三个阶段，周朝之前、西周春秋时期和战国时期。

周朝之前：这一时期国家并没有职业化的军队，从甲骨文中的“射”、“戍”等文字来看，在奴隶制的制度下，平日里贵族和平民均要参加军事训练，并以田猎的形式进行演习，而奴隶是没有资格参军的。而从“王登人五千征土方”等卜辞来看，除了平时负责戍守的士兵外，战争采取的仍然是临时征发制，通常由经过军事训练的贵族和平民组成军队出征，且动用的军队规模相对较小。这种形势下，一方面即保证了国家的征兵需求，另一方面因为有大量奴隶负责生产，贵族和平民的生活也可以得到保障。不过，一旦爆发大规模战争，那么通常就需要抽调奴隶临时充任了，例如牧野之战，商王朝便临时以奴隶组成军队出征，结果奴隶的临阵倒戈最终导致了战败。

△纣王在牧野之战中便以奴隶充入军队

西周春秋时期：西周时由于采取了分封制的统治模式，王室和诸侯手中均有军队，不过其中以王室军队规模最大，“王六军，大国三军，次国二军，小国一军”。在王室强大之时，军权全部集中于周天子手中，各国诸侯的军队全部要服从周天子调遣。然而随着王室的衰微，以及各国建立超出规定的军队，到了西周万骑，遇到战争之时王室只能倚重于一些诸侯大国。不过，此时的军队士卒仍然主要由“国人”担任，奴隶仍然不能参军，或只能随军服杂役。这一时期的军队规模其实同样不大，而且与周朝之前一样，“国人”男子都须接受军事训练，三季务农，一季讲武，每隔三年进行一次大演习，遇有战事，要随时听从调发，充任徒卒（步兵），役期依战事的长短而定。

△西周到春秋时期军队规模仍不大

战国时期：从春秋末期开始，战争规模和频率开始不断加大，再加上生产力的提高，这促使了职业化军队的出现，例如魏国的魏武卒。战国各国相继完成变法之后，均建立了规模大小不一的职业化军队，也就是常备兵。这些士兵平日里不用从事劳动，而是全天候的接受军事训练，为的就是保证战斗力。同时，普通百姓平日里与此前一样，农闲时同样要接受军事训练，从而保证在爆发大规模战争时，国家拥有足够的军队动员能力。由于奴隶制的废除，这一时期的国家动员能力也得到了大幅度提升。

△战国开始出现职业化军队

综上所述，其实一直到战国末期，国家拥有的常规军队规模都不大，这支职业化的军队国家还是养活的起的。而普通的百姓，则是平时各司其职，闲时接受训练，战时抽调为兵。

而近代出土的《云梦秦简·编年纪》中，则出现了“庄王十二年，喜治狱鄢”和“十三年，从军 ”的记载，可见即使是平时负责戍卫各地的军队，也是采取的轮流服役制度。《戍律》中便明确记载，当时采取的是“过更”制度，也就是一年一轮换，不仅是普通百姓，哪怕是小官吏同样要服兵役。如此以来，便保证了兵源素质。

△战国时期的极限动员能力很可怕

那么如果爆发超大规模的战争呢？例如长平之战，秦赵双方动用上百万兵力。《商君书·兵守》中，有“三军：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，此之谓三军也”的记载，可见一旦爆发超大规模的战争，基本可以说是男女皆兵，从而达到一个国家的最大动员能力。最恐怖的时候，可以达到六抽一的比例，也就是说600万人口便可以抽调出上百万军队。

此外，《汉书·严安传》中也有“丁男被甲，丁女转输”的记载，可见即使到了汉朝时期，在战争规模较大的情况下，采取的同样是“男人从军、女人运输”来进行极限动员的。