道台这个官阶有个演变的过程，最早出现于明朝景泰年间，由各省的布政使、按察使派下去各地方监察、巡视、驻守的官员，称为“守道”或“巡道”，根据职责不同，分为粮储道、盐法道、屯田道、茶马道、河道、兵道等，这些省派道员们有的管一府，有的管几个府，有的交叉管理，有些是临时的，有些是专职的，由于道员并不是地方实官，一直没有确定品秩，也没有作官职区分，从三品到五品的都有，很混杂。

图为当年8位直隶候补道和天津知府汪守正的合影，里面有盛宣怀、罗丰禄、周馥、刘含芳、袁宝龄、黄建笎、张翼、潘骏德，都是李鸿章的洋务干将，各有成就，这张照片的9人都为中国近现代化建设做出了贡献，被后人称为“北洋八道台”。

满清继承明朝行政体系，逐步摸索出了各省如何管理下面州府的方法和衔接的纽带，道台在这一过程中体现了重要的作用，所以在乾隆18年，也就是1753年正式确定了道台的品秩和职能，道台是省与府之间的第二级行政机构，道台为正四品。为了再次加强道台的地位和职权，乾隆28年，也就是1763年再次下谕，将外省的知府由正四品，改为从四品，知府为道员所属官。

图为哈尔滨道台府。

于是道台正式成了各省下派州府的巡守官员，为知府的上级单位，所掌职责基本涵盖了整个州府的事务，比如屯田、水利、茶马、盐法、粮储、河务，还有官吏核查、廉政，地方风俗等，有的道台还加了兵备衔，那就有权节制境内的守备、千总、把总等绿营部队，更重要的一点，清朝雍正以后有了密折制度，省级官员可以密秘形式直接向皇帝上奏，而道台本职巡察各地，能接触真实的军政民情，所以从嘉庆3年，也就是1799年开始，扩大了道员的上奏范围，享受密折上奏权。

聂缉椝，洋务代表，曾国藩的女婿，曾任上海道台，比较有作为，后升任浙江巡抚。

还有两个特别之处，由于直隶省是拱卫北京城的，所以直隶省的政权体系要特殊一点，比如在司法管理上，早期的道台是不审案的，州府的案子直接送往臬司，不必解送道台，但直隶省州府的案子，流放罪以上的大案，必须经道台审级后再报送臬司；另一个就是奉天府和顺天府，一个陪都一个首都，都享有京畿特权，这两个地方的府尹都是正三品，有时候还加个侍郎或右副都御吏衔，变成从二品，表面上一个归盛京将军管，一个归直隶总督管，但他们能直通中枢各个行政机构，还是皇帝，这两个高高在上的府，是不设道台的。