祖大寿修筑大凌河城，被清兵围困，弹尽粮绝，没有吃的，开始吃马，马吃完了吃老弱病残的人，最后实在没啥吃的了，不得已投降皇太极。

皇太极把后金变成大清，当了皇帝，其志不在小。为了收买人心，他一改努尔哈赤的作风，不再杀戮辽兵辽民，祖大寿投降，他欣然接受，没有波澜。但是，祖大寿请求皇太极放他回锦州，将来清兵攻打锦州他做内应。当时王公大臣很多人不同意，阻止皇太极放祖大寿回锦州，说放祖大寿回锦州就是放虎归上。皇太极不听，说他相信祖大寿降清是真心的。

皇太极的逻辑是这样的，祖大寿是袁崇焕的得力助手，崇祯杀袁崇焕后，祖大寿一气之下带关宁军回山海关，不给崇祯玩了，崇祯调他勤王，他也不听，后来还是他的老领导孙承宗做工作才回北京勤王。之后崇祯曾几次三番调祖大寿面圣，祖大寿都借故推辞。在皇太极看来，祖大寿已经和崇祯离心离德，投降清朝是祖大寿的最好选择。皇太极相信祖大寿的投降是真心的。所以才放他回锦州。

可是皇太极错了，祖大寿一到锦州，就杀了清兵随从，拒守锦州城。皇太极多次给祖大寿写信，祖大寿都借口时机不成熟推辞。皇太极是何等聪明的人，祖大寿的多次推脱，他已经清楚祖大寿投降是假的，于是用同样的办法围困锦州。

祖大寿向朝廷求救，崇祯派洪承畴率十几万大军救援锦州，才有了松锦大战。松锦大战明军大败，祖大寿再次投降。这时皇太极如果觉得祖大寿是反复无常的小人，欺骗自己，杀掉祖大寿，这就说明他放祖大寿回锦州错了，皇帝就是错了也不能承认，崇祯皇帝不就是因此杀掉了袁崇焕嘛！

皇太极不杀祖大寿就保全了自己的面子，而且祖大寿再没有回旋余地，留下他只是多张吃饭的嘴而已，皇太极不差那点粮食。