祖大寿两度叛降，但仍然不失为忠臣，也显示不出他失信，这就是祖大寿能够安然无恙的根本。

祖大寿去修大凌河城，被皇太极围困，明军组织几次救援无效，祖大寿试着突围也没成功，城中无粮，出现了人吃人的现象。祖大寿只有两种选择，一是死，二是投降。祖大寿选择了投降。

松锦大战，明军大败，主帅洪承畴投降，解救祖大寿的锦州之围已经没有任何希望。锦州城出现了和大凌河城一样人吃人的情况。祖大寿再次选择投降。

祖大寿大凌河城投降后，皇太极对他礼遇有加，待为上宾。祖大寿利用皇太极的信任，对皇太极说，锦州城还不知道我投降，我带兵回去，将来咱们里应外合，轻松就能拿下锦州。皇太极答应了他的要求。祖大寿到锦州后，杀掉跟随的清兵，关闭城门，据守锦州。皇太极催他行动，他总说不急。清兵攻城，祖大寿杀了不少清兵。

皇太极这时清楚祖大寿是诈降。可是当锦州城破，祖大寿再次投降时，皇太极并没有杀他。实际上皇太极有两个考虑，第一是出于政治目的，大清朝缺人才，他要笼络人才，让大明的大臣看看，这样背叛我的人，我都不杀，都给予优厚待遇，其他人就不用说了。第二是杀了祖大寿就相当于宣布，当年放他回锦州是错了，不杀说明当年没放错，而是另有目的。

崇祯不杀祖大寿是他没有机会。崇祯二年北京保卫战，崇祯平台招对，说是议粮饷，祖大寿和袁崇焕一块去的，逮捕袁崇焕时祖大寿就在当场。当时把祖大寿吓坏了，袁崇焕如此为崇祯卖命却是这种下场。崇祯让祖大寿继续在北京勤王，祖大寿不给崇祯玩了，带着关宁军回山海关了。他的老领导孙承宗，到狱中找袁崇焕写信，祖大寿才被叫回北京，继续抗击清兵。

祖大寿回到北京继续勤王，拔掉了清兵留在关内的遵化、迁安、永平、滦州四个钉子。崇祯招祖大寿面圣，祖大寿害怕不敢去，因为抗旨不遵，擅自离开战场是杀头之罪，祖大寿说，“对不起，我有事，去不了！”

祖大寿回到关宁锦防线，受孙承宗指派去修大凌河城，被皇太极围困，孙承宗组织几次救援都不得手。崇祯觉得孙承宗老了，要换掉他。于是想请祖大寿喝茶，聊聊战场形势。祖大寿说，“对不起，没那爱好！不去。”回头说，“俺老祖，只喜欢砍人，不喜欢被砍！”祖大寿清楚，上次是抗旨不遵，这次又添了个投降，只要见面就有被杀的可能，他绝不给崇祯机会。

祖大寿投降和现代美军有点像，但是怎么说也是投降，和儒家要求的忠君思想违背，所以被列入《贰臣传》，但是他假投降，真抗清，不忠崇祯却忠于大明，这是更高一层的忠，不是愚忠。祖大寿叛降倒是更显得他对社稷的忠。