历史上，油称为“脂”或“膏”，《周礼·天官》记载“凝者为脂，释者为膏”，在描述各种动物油时称为“脂”，而西汉《汜胜之书》讲到“豆有膏”，指植物油为膏，直到明朝的《天工开物》专论油品一卷，仍称为“膏液”，古人常说“民脂民膏”也是如此，直到清朝以后，对油品的物理技术水平提升，液体称油，固体称脂，不过民间仍通称为油。

湖南会同县枫木村保留的古老榨油工艺，茶油作坊。

古人吃油，来源只有2种，一种是动物油，一种是植物油。原始社会，祖先们发明火种时，油也孕育而生了，那时用火烧肉食，发现肉在熟的过程中有油脂流出，伴有诱人香味，于是祖先们把动物油收藏起来，作为调味品，人类使用动物油便开始了。

古代榨油设备。

植物油的出现，也跟火种有关系，古人除肉食外，还摘取野果充饥，有些果仁类在火里面烧熟后，也会有像动物油一样的液体流出，充满香味，甚至还能作照明使用，《黄帝内传》记载，黄帝得到河图书，昼夜观之，乃令力牧采木实制造为油，以绵为心，夜则燃之读书，油至此始。以上虽是神话故事，但也说明那时植物油品不但作为食用，还能作为照明使用。

图为清朝的油坊票。

跟我们现在熟悉的油料则是在很久之后才出现的，虽然《诗经》已记载了芝麻，但那时作为食物和药品使用，《汉书》记载，张骞从西域带回大豆、油菜，也是作为蔬菜和粮食使用，直到宋朝以后，大豆、油菜才作为油料使用，北宋《图经本草》记载，油菜既为油料，又为药物；宋朝《本草衍义》也记载一种重要的油料作物，桐树，桐分为青桐、白桐，子可以榨油，宋朝还有个专门的机构，叫“油桐作”。

木榨，也称撞击式榨油。

榨油技术，最早记载于南北朝《齐民要术》，那时有麻、油菜子等，主要用作蜡烛、药品，少量的食用，非常金贵，不是普通百姓能享用的，直到宋朝以后，科技有了发展，北方有磨法，南方有撞榨，出油率大大提升，才能被普通家庭食用，李时珍的《本草纲目》详细记述了油料作物的根茎叶使用，油品与油饼，而豆油、花生油的生产，则是清末慢慢发展起来的。