后人在总结明亡原因时，有个观点：明不亡于流寇而亡于厂卫。虽然这一观点把过错全归在宦官身上有失偏颇，但不可否认，明朝的宦官特权对国家和朝廷的危害是有目共睹的。朱元璋明白这个道理，早年铸铁牌立于宫中“内臣不得干涉朝政”，但朱棣继承了老子的英明神武，也继承了生性多疑，总觉得偏军事的锦衣卫用着不顺手，小侄儿建文下落不明充满诡异，想着打造一支只忠于自己的，而不是忠于皇帝的机构。

东厂胡同，得名于明朝的东厂，在此办公，挨着皇城，当年太监们跑着就能进宫。

建文的几年继承了皇爷爷朱元璋的旨意，对宦官管制的也很严，甚至有“燕师逼江北，内臣多逃入其军”的传言，燕军南下时，确实很多宦官充当内应、提供情报，所以朱棣登帝位，宦官是立了大功的，在宫中的地位水涨船高。同一时期，朱棣为了明正言顺，开始诛杀建文帝以前的遗臣，俗话说，杀戮一旦开始，就很难停下来，黄子澄、齐泰、练子宁、卓敬、景清等，这些文臣武将多少都跟勋贵掌握的锦衣卫有所联系，于是在扫清了基本障碍后，于永乐十八年设立东厂，衙门在东安门外。

内阁大学士薛国观就是被东厂害死的。

《明宪宗实录》记载“初令锦衣卫官校暗行缉访谋逆、妖言、大奸大恶等事，犹恐外官殉情，随设东厂，令内臣提督控制之，彼此并行，内外相制”，从此宦官开始参与司法，东厂提督宦官一般由宦官中的二号人物担任，仅次于秉笔太监，下设掌班、领班、司房、管事，仅专职侦察的就是数千人，平时干什么呢，搜集流言蜚语，有事搞事，没事弄点事，这就是让文武大臣胆寒的“打事件”，看起来毫不相干的事情，比如哪里着火了，哪里发生奸情了，哪里粮油涨价了，有点流言蜚语，都要去侦察，三法司审案，东厂要派要去坐班，稍微找到点跟臣子、宫里有关联的，就跑不掉了，如果没事，找些地痞流氓制造事件，或报私仇，搞得上下惴惴无不畏打事件者。

明代东厂梅花令腰牌。

朱元璋开始，流行朝堂上打屁股，称为“廷杖”，其实这是个没有法定的刑罚，皇帝说打就打，皇帝说打多少下，就打多少下，而执行廷杖的就是东厂和锦衣卫，一边站一排，像正德皇帝和嘉靖皇帝，经常廷杖打死人的，有时候皇帝说打，也没说多少下，默认30板，打到100收手，厂卫之间还有暗语，着实打，是留一条命，用心打，是往死里打，于是廷杖也成了宦官打击异已的残酷手段，当年揭发魏忠贤的工部郎中万燝，还没等到宣布行刑，已经被廷杖打死了，《明史·刑法志》说，公卿之辱，前所未有。

东厂供奉的是岳飞。

明朝的东厂是有司法权的，晚期有自己的监狱，独立于朝廷三法司之外的，自己审理完交给皇帝过目即可，再有权的大臣都不得过问，当年内阁首辅张居正想过问一下高拱案，被直接怼回来，监狱酷刑，有18种刑具，只要下狱，不问青红皂白，一律拷讯，厂、卫之间也是互相渗透，多是亲戚、党羽，为了争权也会相倚为虐，东厂拿人或处决犯人，理应经过刑事科，实际上根本不用，这叫“驾帖立下”，常有御史维护司法部门，上奏东厂判冤案，比如嘉靖时御史熊浃弹劾东厂舞弊张福弑母一案，被东厂以“回护”罢官，杖30下狱一个月才放出来，可见明朝政治之黑暗。