清朝由盛转衰的转折点是在乾隆朝后期，张宏杰先生的《饥饿的盛世》分析得很透彻，很全面。喜欢得可以看看。

乾隆朝由盛转衰的原因主要有三点：

第一点，乾隆为了维护大清皇权，闭关锁国，使中国失去了追赶世界的机会。

乾隆朝，英国派马戛尔尼使团访华，带来很多精密仪器，这些都是西方工业文明的最新最高成果。乾隆如果能够从国家民族的利益出发，发现自己的不足，努力追赶上去，就不会有后来的被列强吊打。乾隆为了大清统治的稳定，拒绝开放，拒绝进步，导致中国与世界的差距拉大。

第二点，乾隆晚年私欲膨胀，过度敛财导致腐败滋生，吏治败坏。

乾隆为了彰显自己大皇帝的做派，外出巡游，举办寿宴，各种活动都搞得声势浩大，花钱如流水一样。乾隆皇帝还有一个爱好就是收藏。收藏也是一个很烧钱的行当，钱少了玩不转。

乾隆利用最大的贪官和珅为他弄钱。在和珅的帮助下，乾隆开启了收礼的大门，接受大臣都礼物，有时甚至向大臣索要礼物。同时建立了“议罪银”制度，大臣可以花钱买罪。

乾隆的这些做法彻底败坏了官场风气，致使腐败成风，无官不贪。

第三点，承平日久，人口暴增，粮食已经无法满足需要。

康乾盛世，虽然也打仗，当毕竟不是全面战争，到了乾隆晚期，大清人口达到四亿。

经过康雍乾三朝，能够开垦的土地全部开垦完毕，而且过度开荒，恶化了生态环境，增加了自然灾害。

粮食产量的提高极其有限，而人口增长很快，线性增长的粮食产量和几何级增长的人口不匹配，人民开始吃不饱饭。为了解决粮食问题，乾隆大力推广国外引进的玉米和马铃薯，但这也无济于事。

百姓吃不饱饭，社会就不安定，白莲教起义就是在这种情况下酝酿起来的。