在现代医学出现以前，天花、霍乱这些疾病让人类世界多次陷入绝境，现在这些疾病因为抗生素、疫苗等等的发明已经很少见了，看过清宫戏的都知道，清朝顺治皇帝就是死于天花，这个疾病一度成为清皇室的噩梦。

它是由痘病毒类的天花病毒，通过呼吸道侵害人体所发的烈性传染病。发病后通过病毒血症播散到全身，症状表现为初期高热，头、身痛，四五天后颜面及躯干出现丘疹，不久变为水泡、脓疱、浓血泡。

到目前为止，对天花还没有确定有效的治疗方法。感染天花的患者必须严格隔离直至痊愈，隔离时间不得少于发病40日。其衣物、用具、呼吸道分泌物、疱疹渗出物需要严格消毒，与患者接触的人员应该立即种痘。

1980年，第33届世界卫生大会宣布全球范围内消灭天花以后，世界上已经见不到天花病人，全世界停止接种牛痘。随后也再没有发现天花病毒。

接种天花疫苗是预防病毒感染的方式之一。天花疫苗取自一种被称作“牛痘”的活体病毒，其本身就会产生严重的副作用，如引起全身大面积溃疡，对于一些接受过器官移植、患有癌症和湿疹的免疫能力低下者更具有致命的杀伤力。

改良疫苗应对危机:一种名叫疫苗免疫球蛋白(VIG)的药物可以消除这种负作用，因此必须与天花疫苗一起使用。这种疫苗免疫球蛋白只有在刚接种过天花疫苗者的血液中才能提取得到，而在美国，常规的接种天花疫苗工作1972年就已经结束，只有少量军方人士和实验室工作人员此后还曾接种过天花疫苗。

现在，只有世界卫生组织指定的2个实验室仍保存着天花病毒样本。