所谓嫡子，就是正妻所生的儿子。在皇宫里，嫡子就是皇后所生的儿子。如果皇后只是死了，被称为元皇后或先皇后，意味着皇后的位置并没有废除，当然她的儿子还是嫡子。即使再立了新皇后，前皇后所生的儿子依然是嫡子。

如清朝康熙皇帝时代的废太子爱新觉罗·胤礽，是清圣祖康熙的第一任皇后仁孝皇后所生的儿子，曾两度被立为太子，并且代皇帝祭祀，并数次监国，若不是他曾经想篡位夺权，很有可能成为康熙皇帝的继承者。

新皇后所生的儿子也是嫡子，按道德伦理，因为新皇后与死去的皇后相比，新皇后的位要稍逊一筹。就如同大家族中的续弦在死去的正妻面前相当于妾，要在死去的正妻牌位前行妾礼一样。新皇后在前皇后面前也是低一等的，新皇后所生的嫡子在地位上也稍逊于先皇后所生的嫡子。

当然，皇家的事情并非按常礼行事，按说，元后所生的嫡子尊贵些，却因为没有了母亲的保护，往往很难顺利成长，反而是新后所生的嫡子，因母亲在宫中掌权，所获得的权力更多一些，继位的机率更大一些。