这个问题不复杂，就是有点绕，理顺了就能简单理解区分。先说一点，古代府、州、县的地方行政级别由来已久，各朝代的地方官制各有区别，所以有点乱，最早秦是二级郡县制，西汉沿袭，汉武帝时把全国划为13个州，变成了州郡县三级，州为刺史，郡为太守，县为县令，东汉、三国晋、南北朝沿袭，唐为州县二级，隋唐把州县上中下等级划分，宋为路州县三级，重要的州升格为府，元朝版图太大了，分为省路府州司县，明朝为省道府州县，清朝为省道府县四级，州同时存在于府县之间。

南阳府，保存完整的知府衙门。

上面说了，州、县最古老，汉唐时州为省，县为市，只有二级，宋朝时增加了路，变成了路州县三级，路为省，州降为市，县为县，还把重要的州摘出来升为府，所以府是宋朝出现的，介乎于中央和省之间的单位，明朝以后府为市，县为县，而州成了特别行政区，分为重要的州和一般的州，介乎于府和县之间。

康熙名臣于成龙，当年是合州知州，合州是散州，为从五品，有政绩后升为正五品黄州府同知。

总结，唐以前的州是省级单位，宋开始降为市级单位，县是最古老的行政单位，一直从秦始皇延续到现在，府是宋朝出现的，替代了州的地位，而知府、知州、知县都是宋朝设置的官名，知府全称是知某府事，知州是权知军州事，知县是知县事。

图为复州古城遗址，复州，清朝时散州。

其实我们现在使用的省市县三级，是沿袭明清的行政级别，所以分析一下离我们最近的清朝省市州县关系即可理解，并能对应现在的官职。清朝本来是省道府县四级，省级大员，督抚从一品正二品，布政使从二品，按察使正三品，道台正四品，知府从四品，知县正七品。

图为霍州署，保存完好的古代州级署衙，清为直隶州。

同时存在于府县之间的是州，分为直隶州和散州，也叫属州，直隶就是直接管，散州就是普通州的意思。由于有的府管辖范围太大了，有的地方因其特殊地位，于是单独划出来，升格为直隶州，由省直接管辖，直隶知州为正五品，这样划了以后，有的府因为人多事多，还是需要分担，于是把某些县升格为散州，来代管一些地区，散州知州为从五品。

”例授直隶州州同“牌匾，例授是花钱买的，州同是官名，以知州行知县事，从六品。

答案呼之欲出了，清朝的省级大员是今天的省部级大员，道台为省厅，知府为地级市，直隶州为省管县级市，散州为市管县级市，知县就是县，以湖北省为例，仙桃市是湖北省直管的县级市，正厅级，钟祥市是荆门市管辖的县级市，副厅级。