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公元1627年（天启七年，后金天聪元年），刚刚当上汗王的皇太极，替父亲努尔哈赤报宁远战败致死之仇，再次进攻宁远城。

宁远城的红夷大炮让清军吃尽了苦头，不过皇太极清楚，清兵只要冲过炮火封锁区，进入死角，大炮就失去作用。但是让他没有想到的是，清兵冲过红夷大炮的封锁后，又被从城中冲出的明军骑兵截住，一顿厮杀之后，清兵伤亡惨重，皇太极被迫下令撤军。从城中杀出的这支部队就是关宁铁骑。

崇祯二年，皇太极见关宁锦防线打不开，于是从大安口进兵北京。崇祯调袁崇焕进京勤王。袁崇焕率关宁军9000人，在广渠门外打败了皇太极的数万清兵，清兵撤离北京城。

袁崇焕率领的这9000关宁军，就是关宁铁骑，证据有两点，第一袁崇焕接到命令后，两天到达北京，如果是步兵根本不可能有这样的行军速度；第二步兵的战斗力本来就比骑兵差得多，数量少的步兵不可能战胜数倍于自己的骑兵。

从以上两次作战看，关宁铁骑战斗力远胜于清兵。关宁铁骑超强的战斗力来自哪里？关宁铁骑武器装备比清军先进得多，清军的装备是大刀和弓箭，关宁铁骑使用的主要是火枪。火枪的比弓箭有明显优势。

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袁崇焕打退了清军，北京解围，崇祯以商议军饷为由，召见袁崇焕，并把袁崇焕逮捕下狱。袁崇焕带来勤王的关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿，负责镇守宁远和锦州，一部分归吴三桂，负责镇守山海关，还有一部分留到关内镇压农民起义军。

袁崇焕下狱，祖大寿既伤心又害怕，带关宁铁骑回了山海关，皇太极发现机会来，于是回师再攻北京。崇祯派满桂迎战，四万大军被击溃，满桂战死。北京再陷危机之中。

崇祯下令让祖大寿回京勤王，祖大寿抗旨不遵。崇祯急忙把河北高阳的孙承宗调到北京，让孙承宗找狱中的袁崇焕给祖大寿写信，让祖大寿回来。孙承宗是袁崇焕的老师，袁崇焕是祖大寿的救命恩人，就这么通过个人关系把祖大寿调了回来。最终关宁铁骑打退清兵，清兵撤回关外。

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关宁铁骑的总数，崇祯二年时应该是一万二千人。北京勤王，赵率教率领三千骑，被清兵数万人围剿，全军覆没，赵率教自杀。袁崇焕率九千骑，广渠门外一战死伤大约两三千骑。祖大寿再次带兵回京勤王，也有死伤，但数量不大。经过北京保卫战，关宁铁骑大概剩六千左右。一分为三，平均每一部分也就剩两千骑。

留在关内的一支关宁铁骑后来全军覆没，祖大寿锦州被困，最后被迫投降，他的一支关宁铁骑也覆灭，吴三桂的一支关宁铁骑没损失，经过经营后有所增强。

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拆散关宁铁骑，意味着崇祯的战略进攻转向全面的战略防御。

袁崇焕提出了五年复辽的战略目标，所谓复辽就是要夺回辽东失去的土地，战略上处于进攻态势。

清兵翻越燕山进入中原，直击北京，袁崇焕不但没有复辽，反而让人家打到老家了，老家能防住就不错了，进攻已经不现实，再强化关宁锦军军力已经没有意义。

为了支持复辽，崇祯给予袁崇焕极大支持，国库没钱，他连自己小金库的钱都拿出来了，复辽无望，关宁锦防线能看住就行了，没有必要过度装备。另外，镇压农民军任务也很重要。

崇祯拆散了关宁铁骑，分散了力量，面对强大的清军，形不成合力，最终毁了这支劲旅。