《明史·后妃传·世宗方皇后》记载，嘉靖21年，也就是公元1542年10月的一天晚上，嘉靖皇帝在端妃曹氏的翊坤宫熟睡，杨金英等10几个宫女蜂拥而上，企图杀死嘉靖，她们用一条黄花绳子勒住脖子，有的拉绳子，有的堵住嘴，有的用银簪乱刺，由于绳套打成死扣，嘉靖就是勒不死，众人开始害怕，有个叫张金莲的宫女跑到方皇后的坤宁宫自首，方皇立立即率人解开奄奄一息的嘉靖，众人被捉拿，这就是宫婢谋杀嘉靖帝事件，史称“壬寅宫变”。

翊坤宫，当年壬寅宫变发生地。

方皇后一面召集掌太医院事许绅赶来抢救，当时嘉靖昏迷不醒，许绅冒着生命危险下方子，如果没效果，他就准备自尽的，还好进药3个时辰后转危为安，能苏醒，暂不能说话。另一方面火速对此案进行审理，《明世宗实录》记载，方皇后令，将杨金英、苏川药、杨玉香等16位宫女以弑逆罪，不分首从，悉桀于市，剉尸枭示。

嘉靖皇帝画像。

由于弑君发生在端妃曹氏的翊坤宫，曹氏当时受了惊吓，也未参与此事件，但由于曹氏平时受嘉靖宠信，时常侍寝，方皇后非常嫉妒，于是将曹氏乘机滥入，以事发端妃宫，时虽不与，然始亦有谋，将端妃曹氏和另一位宁嫔王氏定为同谋者，与宫女一起处斩，其家属财产抄家，籍没为奴，不过《万历野获编》记载，绑去处斩的名单里没有曹氏和王氏，后人分析是在皇宫内秘密弄死了。

2天后嘉靖皇帝恢复，在听到方皇后处理结果后，不相信曹氏会谋杀自己，虽然怀疑曹氏是冤枉，但方皇后救了自己，也事已至此，只能作罢，从此嘉靖对皇后态度也改善许多，方皇后是嘉靖的第3任皇后，她死后，嘉靖亲自制定追谥礼节，并按照元配皇后礼仪安葬。

这场旷世稀有的宫变，正史上只有经过和结果，没有发生的原因，野史上倒有些线索。《彤史拾遗记》记载，世宗时，宫人多不测，稍有差错，便加笞楚，因此殒命者很多；更多的野史资料则指向与嘉靖炼药有关，《西苑宫词》、《宸垣识略》描述，嘉靖听信道士的话，用女孩经血炼药，可以长生不老，宫女们成了嘉靖炼药原料提供者，所需太大，被摧残的惨无人道，被逼走上造反之路。