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记得前些年成看过一本英文著作，作者是一位英国传教士，在1879年-1900年间，曾游历京津、直隶、山东、河南、山西等地，将自己所见所闻编绘成册，在英国等地发行。此书于民国时期刊行过中文版，名《论清末中国社会》。

本书之中，记载了大量有关行刑的场面，其中讲述最多的便是斩首，也就是我们俗称的“杀头”。刽子手将犯人斩首之后，只需要家属拿走尸腔，而不能拿走头颅，刽子手会将斩下的头颅系住发辫吊在树上或高杆上，用意当然是“悬首示众”。不需几日，因头皮腐烂，头颅便会与发辫分离而落地，这个时候官府才允许犯人家属将头拿走与尸体合葬。

举凡看古装剧，常听到有“午时三刻将犯人斩首”的台词，很多人不明白，为何犯人要午时三刻才斩首呢？

事实上只有明清两朝才是有这个规则，在此之前根本没有“午时三刻斩首”一说。有些历史剧不严谨，也不管朝代，张口就是午时三刻，实则这是不对的。明代之时斩首的执行日期有两种，一种叫做“立决”，也就是立即执行。一种叫做“秋后决”，也就是秋天后执行。

清代称前者为“斩立决”，后者为“斩监候”。一般来说，被判处“斩立决”的犯人多是重刑犯，所犯罪行都是罪大恶极或被认为是罪大恶极的，比如谋反、谋判、谋逆等等，只有重犯才会被判立决，其他犯人都是等待秋天后才杀头。

为何要选择秋天后才执行？依照史栽比较可信的说法是，明朝天顺二年，朝廷镇压叛乱，将士为邀功而随意杀生，许多流民和乞丐被无辜斩杀，百姓未经审批就成了刀下之鬼，而头颅则被拿走邀功领赏。为了减少无辜枉死，都察院右副都御史林聪上奏明英宗，提出“秋后决”的观点，建议对死刑犯春判、秋绝，便于死刑复核，减少冤假错案，减少无辜死亡。明英宗采纳其建议，天顺三年下诏书执行这一律法制度。

清代延续明制，“大逆”“大盗”一类重犯，多被判“斩立决”，需由刑部覆批，然后斩首。其他死刑犯若被判“斩监候”，一律延缓至次年秋天，将所有卷宗交由三司秋审或朝审。

待断定无错假冤案之后，名单交由皇帝勾决，于霜降至冬至期间行刑斩首。斩首的时间原则上都在午时，大致实在中午十一点到下午一点之间。但按照古老的习俗，一般都是在午时三刻执行，也就是十一点四十四分到十二点之间。之所以卡在这个时间段上，有一说法是“避免鬼魂报复”。

古人认为杀人是“阴事”，无论被杀之人是否罪有应得，但执行者仍怕他们的鬼魂纠缠自己。而午时三刻太阳当空，为阳气最旺盛的时候，能震慑鬼魂，让这些罪恶之人连鬼都做不成。

当然，这些都被现代人认为是迷信观点，然而古人是非常讲求这些条条框框的。到了清代中后期，午时三刻之说并不被所有人遵行，而多改为清晨。天亮之后，就可以执行，比如著名的戊戌六君子，就是清晨被处决的。如果赶上凌迟这种极刑，大致从凌迟七点就要忙活，到上午九点之时，就已经全部准备利落，只等监斩官一声令下，就可以施刑。中间还要吃饭和休息过程，很是有模有样。