16世纪以前，哥萨克这个称谓并不存在，蒙古帝国分裂后，在南俄这部分的控制者称为鞑靼人，他们依然好战，靠劫掠为生，常常袭击莫斯科，俄罗斯把这块地方称为野蛮地，鞑靼人称为恶魔。

图为一战前的哥萨克骑兵。

沙皇俄国建立后，是个农奴制国家，农民都成了奴隶，很多农民向南逃跑到鞑靼人的领地，与鞑靼人同化，形成了骁勇善战的一拨人，这些人被称为“哥萨克”，他们是以东正教为主体，流淌着斯拉夫和东亚人血统的游牧勇士族群。

二战时，有些哥萨克人加入纳粹，成为俄奸。

哥萨克人不受任何人的统治，靠着手中的利剑自食其力，他们不是俄罗斯人，也没有独立的政权，游牧和劫掠是他们的生活方式，任何亡命徒逃到此地后都能被吸收，只要认同东正教即可，这里没有世袭，没有阶级，哥萨克人无论男女都有投票权，每年选出一位首领，一年一届，没有独霸。

图为戈培尔正在为哥萨克将领授勋。

由于哥萨克人勇猛无畏，先后成了波兰王国和俄国沙皇的拉拢对象，从17世纪开始，爆发了多场俄国对哥萨克的战争，虽被打败但生命力强悍，无法剿灭，于是从征服变成了招抚，俄国沙皇不但承认哥萨克的自治权，还大肆高官厚禄收买哥萨克人，于是哥萨克成了俄罗斯表面上的“臣民”。

图为如今的哥萨克家庭。

随着时间推移，俄国的农奴制往哥萨克渗透，一些哥萨克军官成了大地主大贵族，根据约定，哥萨克要为沙皇服兵役，哥萨克又很排外，于是形成了独立的部队，充当沙皇扩张的马前卒，17世纪中叶，他们屠杀了30万犹太人，一战时沙俄的骑兵有一半是哥萨克人，二战时有一支哥萨克骑兵投到德国旗下，战争结束后被斯大林屠尽，如今的哥萨克后代生活在乌克兰和俄罗斯南部，据统计，约有700万。