努尔哈赤并没诏书传位给皇太极，也因此，历来皇太极登基的说法有好几种。但不可否认的是，在当时所有的贝勒中，除了代善，唯有皇太极的军功、威望是超出其他贝勒，但也仅仅是占据微弱优势。这使得皇太极登基后，花费了大量力气加强自己的权力，而严格控制其他贝勒的势力。

皇太极受努尔哈赤遗愿登基

努尔哈赤长子褚英，曾因劝阻父亲不要背弃大明，从而和努尔哈赤产生了严重分歧。清史中记载褚英是被努尔哈赤囚禁至死，其实褚英是被努尔哈赤处死，后来的清朝统治者为了维护努尔哈赤的形象，而描写为褚英是被囚禁至死。而原先大有希望登基的代善，后来却和努尔哈赤的大妃纳喇氏传出绯闻，因此代善也失去了继承的资格。

在朝鲜的史料记载，努尔哈赤在临死的时候，曾经说过皇太极“能成吾志”，但是并没有直接下诏书立皇太极为帝。所以，皇太极是靠努尔哈赤的遗命或者说遗愿而登基的。也正是因为没有官方的文本，所以也才有了下面其他两种说法。

皇太极通过斗争夺得皇位

多尔衮在顺治时期，曾宣称皇太极是夺取了他的帝位才登基。为此，皇太极还联合其他贝勒，逼死了多尔衮的母亲纳喇氏。因为努尔哈赤的大妃纳喇氏产下阿济格、多尔衮、多铎三个儿子，他们母子都深受努尔哈赤喜爱。据传，努尔哈赤生前已经立下多尔衮为继承人。

只是其他贝勒眼看多尔衮母子势力已经太大，多尔衮兄弟三人一人独领一旗，所以才帮助皇太极夺取了皇位。而且为了免除后患，趁机让纳喇氏为努尔哈赤殉葬。

只是在努尔哈赤死亡的时候，多尔衮只有15岁，无论是军功还是威望，都远远不如皇太极，努尔哈赤是否立多尔衮为继承人是让人存疑的。而且皇太极登基后，对多尔衮大加栽培，假如皇太极是夺取多尔衮的皇位，他大力栽培多尔衮的行为就让人费解了。

皇太极通过选举获得皇位

因为没有诏书，因此即使在《清史稿》中，对皇太极的登基的描述，也是通过选举。

太祖崩，储嗣未定。代善与其子岳托、萨哈廉以上（皇太极）才德冠世，与诸贝勒议请嗣位。上辞再三，久之乃许。

当初努尔哈赤创立了八旗制度，以八和硕贝勒共治国政。在先君没有遗命诏书的情况下，皇帝的继任者自然是八和硕贝勒共同推举。而且，这种说法更增添了许多祥和的气氛，显得皇太极的皇位来得更加光明正大。而且，相关资料记载，当初皇太极登基的时候，完全是在一片祥和的氛围中进行。

代善和其子推举皇太极为帝，其他贝勒都表示支持。但皇太极为了显示自己的谦让，却回过头来推举代善。两人相互推辞谦让，如此推让了3天之久，最终还是代善让众人一起推着皇太极登基为帝。这种获得最高权力的过程，祥和的让人生疑。但却无疑是后世清朝最高统治者喜欢看到的，因为这样更能证明皇太极登基是“人心所向”。

皇太极登基的三种说法，几乎都能找到相关的史料来支撑。即使是清朝遗老修订的《清史稿》，也没说皇太极是被努尔哈赤立为继位人。那么我们是否能做这种猜想：“努尔哈赤确实说过皇太极是理想接班人这样的话，但他去世得匆忙，并没有留下传位诏书。此后皇太极通过一系列斗争的方式，使得代善这一脉支持皇太极登基为帝。因此才上演了一出和平谦让的推举，更是把有可能产生威胁的大妃提前处死。”

至于皇太极真实的登基方式，只能说仁者见仁，智者见智。我们亦可以认为，此时的满清统治者，还是纯朴的。他们以部族政权为重，推举了德才兼备的皇太极为帝。