要弄明白这个问题，就要稍微了解一下“五德始终说”或者“五德轮回说”。这本来是战国末期阴阳家邹衍提出的一种说法（在他之前已经存在，邹衍又总结、升华），等到了汉朝董仲舒，把这种神秘的说法注入儒家思想之后，将其理论化。

五德轮回说

五德轮回说的大意是，金木水火土是五行，五行相生相克。而历朝历代的开国君主，都代表五行中的一行，亦即一德，每德各配一色。比如青帝是木德（尚青色），赤帝是火德（尚红色），白帝是水德（尚白色），黑帝是水德（尚黑色），黄帝是土德（尚黄色）。代表某德的圣人出生，上天必降下相应的祥瑞。等到圣人承受天命（取得了天下），必须易服色、更制度、改正朔，然后向上天禀告，以示自己完成了上天赋予的使命。

而每个封建王朝不会永久存在，将会像四季轮回一样，“皇帝轮流做”。如果上天降下灾罚，便意味着皇帝德衰，需要修德，以示悔改。如果还不行，就要物色新的圣人，把皇位禅让给他。如此，五德循环往复，王朝也轮流更替，所以被称为“五德始终说”或“五德轮回说”。

秦始皇统一六国后，受到这种思潮影响，认为自己是天生的圣人。因秦朝是代周朝而立，周朝是火德，水克火，所以经过一番论证后，秦朝自命水德。这也和秦朝崇尚法家治国的理念（法的特征就像水一样严寒、酷冷）相符合。而和水德相配的是黑帝，尚黑色。

董仲舒的天人合一

到了汉朝，大儒董仲舒为了使得儒家思想更适合统治者的需求，把这种神秘的说法注入了儒家思想，使得其更符合帝王的需要。因此，董仲舒提出了“天人合一”。人必须和天相应才有祥瑞，否则老天会降下灾罚，皇帝也不例外。老天并非沉默不语，祥瑞或者灾祸，就是老天在发表自己的意见。

这给皇帝“君权神授”提供了理论，所以汉武帝有了“罢黜百家，独尊儒术”的决议。但这套理论，同时也对君权提出了一定的限制。对于有无上权威的君王，儒家试图用天命、是否能天人合一去规范他。皇帝必须使自己行为符合天意，才能使得国家长治久安。

但五德轮回说也有缺点，即王朝不是永恒的，这和皇帝所追求的“万世一系”是有根本冲突的。汉武帝之后，汉昭帝、汉宣帝时期，都有人上书皇帝，请皇帝禅让皇位，其结局自然是被皇帝一刀斩杀。但也可以看出，此种说法在那时已经影响很深，一直到汉光武帝刘秀之后，才慢慢被铲除。

王莽代汉

汉成帝时期，王莽辅政。因为王莽善于伪装，赢得了朝野一片称赞之声。而此时的汉帝国，却是天灾连连，人民苦不堪言。而王莽在此期间，出台了许多有利的惠民政策，因此越来越多的人上书，请求皇帝禅让皇位给“新圣人”王莽。虽然这些人可能有人受王莽指使，但社会上却存在着广泛的思想基础，前后上书的有四十八万多人。

等到汉光武帝刘秀建国后，对王莽这种攫取皇权的行为自然不认同。因此，刘秀决定从根上直接铲除“五德轮回说”，视此为大逆不道的“邪说”，王莽也被宣称为十恶不赦的大坏蛋。从此以后，无人敢再提五德轮回说，一姓天下应该代代相传，万世一系的理念被确立。这对于后世的皇帝来说，自然更是乐于接受。

历朝历代所崇尚的颜色

弄明白了“五德轮回说”，便可以对历朝历代的开国皇帝，找到他们所对应的德。在王莽之前，是采用的五行相克，确定开国皇帝的德。在王莽以后一直到元朝，都是采用的五行相生。明朝、清朝又开始用五行相克，确定各自王朝的德。

夏朝木德（尚青色），商朝金德（金克木，尚白色），周朝火德（火克金，尚红色），秦朝水德（水克火，尚黑色），汉朝火德（尚红色，所以有刘邦是赤帝之子的传说。但到了汉武帝之后，又考证汉朝是土德，土亦克水，尚黄色）。

东汉火德（尚红色），曹魏土德（火生土，尚黄色），西晋金德（土生金，尚白色），北魏水德（尚黑色），北周木德（尚青色），隋朝火德（尚红色），唐朝土德（尚黄色）。

后梁金德（土生金，尚白色），后汉水德（金生水，尚黑色），后唐土德（自承唐朝土德，尚黄色），后周木德（水生木，尚青色），宋火德（木生火，尚红色），金朝土德（尚黄色），元朝金德（尚白色）。

明朝火德（火克金，尚红色），清朝水德（水克火，尚黑色）。

因为这一套理论，和皇权的“君权神授”密切相关。因此即使以武力获取皇权，比如曹魏、西晋、北宋等，也要搞一出“禅让”的闹剧，为的就是证明自己政权的合法性。我们将其作为学术研究自无不妥，而没必要过分沉迷于此，而应理性看待。