苏武被匈奴扣押十九年，始终持节不屈。在这漫长的十九年中，苏武一直被扣押不放的原因，其实也一直在变化，可以分为显著的三个阶段。最终在汉和匈奴和亲之后，苏武得以回归。

陷进匈奴内斗

这个过程中有4个关键人物，即主使苏武、副使张胜、卫律（胡人，由汉逃奔匈奴）、虞常（以前和张胜相熟）。因为汉武帝连年征伐匈奴，汉朝出使匈奴的使者，前后被扣押了十几批。等到匈奴新单于初立，内部并不是很稳定，所以他急切地想和西汉保持良好关系。因此匈奴单于把以前扣押的汉朝使者放还，汉朝也把扣押的匈奴使者放还。而负责归还匈奴使者的重任，汉武帝交给了以苏武这一百余人的使节团。

苏武和副使张胜到了匈奴，馈赠完钱物后，匈奴单于骄傲起来，这不是汉朝希望看到的。恰好此时原本逃亡匈奴的卫律，和匈奴内部反对单于的势力勾结起来，想要劫持单于母亲回归汉朝。此时虞常联系上张胜，虞常说知道大汉天子怨恨卫律，他愿意替大汉皇帝除去卫律。张胜答应了虞常，并赏赐给他财物。

只是后来虞常等人行事不机密，虞常还被匈奴单于活捉，交给了原本要刺杀的卫律来审理。因此，虞常和张胜的阴谋暴露，汉朝使团受张胜牵连，被匈奴单于集体扣押。苏武知道要被卫律提审后，认为是受到侮辱了。

“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”引佩刀自刺。

苏武最终在卫律的救治下，侥幸保得了性命。但卫律也没安好心，在威胁了苏武一番后，苏武不为所动，卫律也没有杀他，只不过想让汉和匈奴因为苏武而厮杀争斗。对于这一点，苏武也看得很清楚。

单于信汝，使决人生死，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。

匈奴单于的恶趣味

卫律的心事被苏武揭穿，但卫律并未恼羞成怒，只是把苏武坚贞不屈的情景告诉了匈奴王。

单于愈益降之。

苏武在大雪天里饿了好几天不死，匈奴以为神。因此苏武被派到北海去放羊。而且给苏武的都是公羊，扬言等公羊生了小羊羔之后才能回去。这个过程中，已经知道苏武本人并没有参与匈奴内乱的单于，却是起了一个恶趣味，非要逼得苏武投降自己不可。在这个过程中，匈奴单于解释完误会后，是完全可以放归苏武的。但匈奴单于恶趣味的背后，其实也是在观察汉朝是否能得人心，为自己以后的决策做参考。

可是苏武“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”，但始终不肯投降匈奴。匈奴王没有办法，知道投降的李陵和苏武关系好，因此派李陵前去劝说。在李陵举出苏武哥哥、弟弟都因汉武帝的专制而自杀后，苏武依旧不动摇。

“大夫人已不幸，陵送葬之阳陵。子卿（苏武字子卿）妇年少，闻已更嫁矣。独有女弟二人，两女一男，今复十余年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此！”

即使面对亲人凋零、媳妇改嫁的局面，苏武依旧不被李陵劝动，仍旧要报答汉武帝对苏家的深恩。李陵劝说无果，哭泣着和苏武道别。后来李陵让妻子送给苏武牛羊数十头，帮苏武度过难关。在这个过程中，匈奴单于使出断供食物、发配远方、人情攻势等各种办法，仍旧无法折服苏武，匈奴单于的“恶趣味”始终没能得到满足。

匈奴害怕汉朝的报复

汉武帝驾崩后，汉昭帝继位，匈奴与汉又开始和亲，两方重归于好。汉朝跟匈奴索要苏武等人，有些心虚的匈奴摸不准汉朝的脾气，害怕被报复，因此诈称苏武等人已经死去。等到后来汉朝又派使者到达匈奴后，苏武的手下想办法见到使者，把苏武还活着的消息告诉了使者。并且让汉朝的使者假称天子在上林苑射到大雁，大雁腿上绑着苏武仍旧活着的消息。

单于视左右而惊，谢汉朝使曰：“武等实在。”

于是苏武得以回归汉朝，跟随他一起回去的还有九人。

武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。

后来苏武的儿子因为牵扯到谋反，被杀掉。本来苏武也要受牵连，被大将军霍光压下，只是免掉了苏武的官职。等到汉宣帝即位，因为苏武对汉宣帝登基有功，又被“赐爵关内侯，食邑三百户”。汉宣帝可怜苏武没有后代，问左右的人：“武在匈奴久，岂有子乎？”有人来询问苏武，苏武回答：“在匈奴的时候，匈奴媳妇给生了一个儿子苏通国。”于是汉宣帝派使者带金币去把苏通国带来，继承了苏武的爵位。

苏武八十多岁的时候去世，后来汉宣帝在麒麟阁中画下十一位功臣，苏武是其中最后一名。司马迁对苏武的评价也很高。

“使于四方，不辱使命”，苏武有之矣。

而苏武虽然因为各种原因被匈奴扣押，但始终持节不屈，千百年来被人推崇、传颂，自然可以称得上“中国的脊梁”。