要想弄明白这个问题，至少涉及到汉武帝时期的“巫蛊之祸”、汉武帝有几个儿子，以及汉武帝为继承人留下的辅政大臣等几个问题。

巫蛊之祸

汉武帝宠幸卫子夫之后，在他二十九岁的时候，终于迎来自己第一个儿子，也就是后来的戾太子刘据。原先卫子夫的弟弟卫青、外甥霍去病为国家立下大功，没有人敢对太子不敬。

等到后来卫青、霍去病先后去世，卫子夫又年老色衰，太子和卫子夫母子两人的地位便开始不稳固起来。而晚年的汉武帝多病，多疑的汉武帝认为这是身边有人用了巫蛊，才使得自己多病。

上春秋高（汉武帝年纪大了），意多所恶，以为左右皆为蛊道祝诅，穷治其事。

等到后来丞相公孙贺的儿子巫蛊事发，汉武帝命令江充审理此事。而江充和太子以及卫家有嫌隙，便借机陷害太子。被诬陷的太子刘据无法证明自己的清白，最后只好起兵造反，杀死了江充，但同时也惹恼了汉武帝。

汉武帝发动大军攻打太子刘据，刘据兵败后逃跑，最终不得以之下，太子上吊自杀。太子的三个儿子、一个女儿都被杀害，只有一个孙子（刘病已，后来的汉宣帝）活了下来。就连皇后卫子夫，也自杀身亡。

后来在别人劝说下，汉武帝终于醒悟过来，夷掉江充三族。但早被立为太子的刘据以及他的儿子都死掉，于是汉武帝传位给谁又成了难题。

汉武帝有几个儿子

汉武帝一共有6个儿子，长子是太子刘据，次子齐怀王刘闳（18岁时去世），三子燕王刘旦，四子广陵厉王刘胥，五子昌邑哀王刘髆（早死，其子刘贺继承了爵位，刘贺也就是当了27天皇帝的汉废帝），六子汉昭帝刘弗陵。

等到巫蛊之祸发生后，太子一家人（除了太子的孙子刘病已外），都死去。次子刘闳又早夭，所以三子燕王刘旦认为自己做皇帝的机会就来了。

旦自以次第当立，上书求入宿卫。上怒，下其使狱。后坐藏匿亡命，削良乡、安次、文安三县。武帝由是恶旦，后遂立少子（刘弗陵）为太子。

其中，四子刘胥长大后，因“好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣”。因此，汉武帝的次子、五子都死在汉武帝前面，第四子刘胥四肢发达不适合立为太子。等到太子死后，燕王刘旦又被汉武帝厌恶，因此只能立8岁的小儿子刘弗陵为太子，这也就为后来刘旦谋反埋下了伏笔。

汉武帝为新君留下的辅政大臣

汉武帝驾崩的时候，汉昭帝刘弗陵还只有八岁，因此汉武帝留下大将军霍光、车骑将军金日磾、左将军上官桀来辅佐汉昭帝。而刘旦在汉武帝驾崩的时候，怀疑是大臣做了手脚，故意不立自己为皇帝。当霍光代表汉昭帝赐燕王刘旦“钱三千万，益封万三千户”时，刘旦大怒：“我当为帝，何赐也（我本来是要当皇帝的人，还用得着你赏赐）！”

于是刘旦准备谋反，通过武力夺取皇位。刘旦和刘泽相互勾结，诈称刘弗陵不是汉武帝的儿子，否认汉昭帝继位的合法性。然后刘旦在自己的封国里面招揽人手，打造兵器，准备谋反。但后来刘泽事迹败露，供词中牵连到燕王刘旦。但汉昭帝只是诛杀了刘泽，专门下诏书不追究刘旦的责任。

但后来随着霍光专权，刘旦的姐姐鄂邑盖长公主、左将军上官桀因争权，和霍光发生激烈冲突。他们知道刘旦怨恨霍光，所以和刘旦一起联手。刘旦甚至上书，自愿归还藩王印玺，“入宿卫，察奸臣之变”。其实是想到皇帝身边，找机会废掉皇帝以自立。

是时，昭帝年十四，觉其有诈，遂亲信霍光，而疏上官桀等。桀等因谋杀光，废帝，迎立燕王为天子。

后来有人知道了他们的阴谋，报告给了朝廷。上官桀等人被汉昭帝杀掉。刘旦听说后，还想发兵夺权，只是没有了上官桀等内应，手下不建议他再举兵造反。不久，朝廷的赦令到了，但只赦免了吏民，没有赦免燕王刘旦。汉昭帝还让使者赐给燕王刘旦诏书，以汉高祖刘邦封建诸子弟的本意，是维护刘汉王朝的统治来责备他。

今王骨肉至亲，敌吾一体，乃与他姓异族谋害社稷，亲其所疏，疏其所亲，有悖逆之心，无忠爱之意。如使古人有知，当何面目复奉齐酎见高祖庙乎！

于是，燕王刘旦“即以绶自绞。后夫人随旦自杀者二十余人”。所以我们可以看到，虽然刘旦是汉昭帝的哥哥，但是他一再谋反，甚至宣称汉昭帝不是汉武帝的儿子，这对皇帝是很大的侮辱。

而且第一次谋反事发的时候，汉昭帝赦免了他，并没有过多追究。可刘旦仍不死心，一直沉迷于造反而登上皇位。所以，无论是出于稳固皇权，还是为自己正名，汉昭帝都会杀死这个哥哥。这不是汉昭帝狠毒，而是燕王刘旦自找的，怨不得别人。