15-16世纪，以葡萄牙和西班牙为首兴起的大航海时代，垄断了海洋贸易，当时的大明朝已停止了海上远航，西班牙过大西洋到达美洲，葡萄牙由非洲、印度往远东，他们的船上均装备可连续开火、精准打击的速射炮，为当时欧洲最流行，世界最先进的一种火炮。

无敌大将军炮，也是重型的佛郎机炮，图为戚继光故居展示。

1509年，葡萄牙冒险者绕过印度洋，到达马六甲，在那里接触了做生意的中国人，几十年前强大的大明朝数次下西洋的壮举给当地人的印象，葡萄牙冒险者知道了富饶、强大的中国，也就是盛产瓷器、丝绸的遥远国度就在眼前，决定放弃海盗式侵略，采用进贡和贸易的方式同中国接触。

汪鋐，广东按察使，当年击溃葡萄牙入侵者，并向朝廷推广佛郎机炮和蜈蚣船，后官至吏部尚书兼兵部尚书，明代唯一同掌吏兵二部的人。

1517年、1518年、1520年，数批葡萄牙使船到达广州，均因为文化不通，洋人不懂礼仪被驱逐出境，恼怒的葡萄牙人在1522年，派5艘舰船至珠江口，船上满载类似的舰炮，试图以武力作后盾，强行与明朝官员谈判，结果就是不买账，于是葡萄牙人悍然开炮，明军予以反击，此战缴获葡舰2艘，炮20余门，生擒葡人42人，斩首35人。

图为军事博物馆藏，嘉靖24年制佛郎机子母铳。

葡萄牙的葡文书写是Portuguesa，可能双方读音有误差，明朝官员将其翻译成“佛郎机”，所以佛郎机最初指的是葡萄牙这个国家，俘虏称为佛郎机人，此仗明朝官员也第一次体验到了洋人舰炮的厉害，《筹海图编》记载“其铳巨复长颈，腹有长孔，以小铳五个，轮流贮药，他船相近，经其一弹，则船板打碎，以此横行海上，他国无敌”，于是把缴获的20余门炮拆卸研究，并命名为“佛郎机炮”。

当时的明军装备虽有火器，但都是洪武火铳和永乐火铳，个头小，性能差，构造简单，威力远低于佛郎机炮，缴获20余门佛郎机炮的同时，也获知了制造该炮和新型火药的技术，广东官员上疏朝廷，改善明军火器装备，建议仿制佛郎机炮，嘉靖皇帝准奏，于是规模宏大的仿制佛郎机炮在南京拉开，仅隔2年，南京的明廷军器局就制造出了佛郎机器32门，并发往各军试用，此后又作多次改进，制成各种适用的佛郎机炮，还发明了马上佛郎机炮。

在清朝使用很广的子母炮，就是改自明朝的佛郎机炮。

以戚继光《纪效新书》记载为例，佛郎机炮有6个尺寸，分别是5尺、4尺，3.5尺，3尺，2.5尺，2尺，大号的炮用作舰船炮和城池防御，中号炮随军机动作战，小号炮可单兵使用，背、扛、提都可携带，每门母炮配9个子炮，可轮流换装子铳，提高射速，管壁更加厚实，承受更大压强，保证火炮发射安全，配有照门、准星等瞄准装置，可进行远距离瞄准射击，大炮可左右旋转，小炮可提、携，炮可调整射界，扩大了射击范围，《大明会典》记载，佛郎机炮在嘉靖7年就制造了4000门，并衍生出流星炮，连珠炮等，佛郎机炮是明嘉靖到万历时期最重要的火炮装备。